лишь небольшой труппой бродячих артистов, сопровождающих ярмарки, и их скудный репертуар не отличался высоким вкусом и изяществом. Других развлечений и вовсе не было, так что оставалось только одно — отправиться в горы. Дамиан как-то водил их с Марселу к тёплому озеру, правда, путь туда занимался почти день, но… разве ни этого сейчас добивался Этьен? Увести прекрасную Нэйдж подальше от города и больше не дать ей возможность ускользнуть, как в прошлый раз! И чем дольше он об этом размышлял, тем больше ему нравилась собственная идея, потому дело оставалось за малым. А именно — пригласить Нэйдж.

Признаться, он рассчитывал увидеть её на похоронах Йорана. Думал, она будет сопровождать лорда Торика, но тот пришёл один. Этьен уже раздумывал, как ему улизнуть с церемонии, чтобы застать Нэйдж в одиночестве, но затем события так лихо закрутились, что его невольно утянуло в этот безумный водоворот каэрских интриг. Как и следовало ожидать, канцлер подменил завещание, что вызывало негодование Совета и несколько весьма неприятных сцен, но в конце Этьена ожидал невероятный сюрприз. Лорд Торик тоже отправлялся на испытания! Этьен с трудом сдерживал столь неподходящую к церемонии улыбку, поражаясь собственному везению. Сама капризная леди Удача поцеловала его в лоб! И чтоб её не спугнуть, он не стал спешить. Напротив, вместо того, чтобы ринуться готовиться к дальней прогулке, Этьен отправился вместе с Дамианом на погребение. Сначала тело короля Йорана торжественно пронесли по главным улицам, позволяя простому люду так же попрощаться со своим правителем, а затем траурная процессия направилась в порт, где уже поджидала резная ритуальная лодка, которую, отправив от берега, забросали огненными стрелами. И пока Дамиан хлюпал носом, глядя на то, как медленно занимается пламя на отплывающем судне, Этьен приметил затаившийся у горных вершин эльфийский корабль. Это неприятно царапнуло сознание. Покойника ещё не забрало море, тогда как эльфы уже выстраивали позиции для нападения.

«До объявления короля Император всё равно не выступит!» — успокоил себя Этьен, после чего похлопал Дамиана по плечу. Тот ещё пару раз шмыгнул носом, после резким движением руки стёр набежавшие слёзы и отстраненно взглянул на спешно удаляющуюся горящую лодку. Ещё пару минут потребовалось на то, чтобы она слилась с горизонтом, а затем превратилась в точку. Люди начали уже расходиться, и лишь Дамиан стоял до последнего. Этьен, как и Марселу остались вместе с ним.

— Мы проводим тебя завтра до ворот, — предложил Лу, но Дамиан решительно отказался:

— Не нужно! И так уже весь Скёйдарн гудит от слухов. Ещё решат, что вы мне помогаете!

— Но мы твои друзья! — Голос Лу выдал его чувства. Тот был расстроен и рассержен на выходку канцлера. — Это ужасно несправедливо, что только ты будешь один! Позови хотя бы отца!

— Зря ты так переживаешь, одному даже лучше! — настаивал Дамиан. — Не хочу отвлекаться на прощание!

— И всё же, тебя ждёт долгий и непростой путь, — не унимался Лу.

— Не в первый же раз, — вклинился Этьен. — Думаю, нашей троице не привыкать к опасным приключениям, верно, Ди?

Дамиан кивнул, впервые за день попытавшись изобразить на лице подобие улыбки. Этьен поймал себя на невольной мысли, что испытания были сейчас для друга как нельзя кстати. Вместо переживаний и страданий о потере любимого наставника, его ожидала неплохая встряска. И, как говорилось у эльфов, для мужчины лучше сражаться, чем грустить. Борьба укрепляла дух, тогда как тоска разъедала душу, а Дамиану сейчас никак нельзя было становиться слабым…

* * *

У дома лорда Торика он появился только к ужину. С утра Этьен договорился о лошади, затем пробегал с прочими приготовлениями: собрал небольшую сумку с походной едой, раздобыл тёплый и красивый женский плащ, на случай если мерзкая каэрская погода вновь надумает кукситься и дуться. От постоянной мороси и треклятых промозглых ветров уже откровенно тошнило. И Этьен вновь уповал на удачу, надеясь, что завтрашний день будет таким же тёплым и солнечным, как нынешний. Ведь он рассчитывал не просто прогуляться.

Оказавшись напротив особняка, Этьен решил не дожидаться ответа надменного дворецкого, а обошёл имение в поисках удобного места, чтобы перелезть через высокий забор. Как он и ожидал, позади дома оказалась неприметная на первый взгляд калитка, удачно спрятанная в зарослях плюща. Она была значительно ниже забора, так что Этьену не составила никакого труда, чтобы её просто перепрыгнуть. Однако, приземлившись на недавно подстриженной лужайке, он вдруг кожей ощутил подозрительно покалывание. Столь странное чувство обычно возникало при наличии магии, но как мог Торик выставил охранные заклятья? Вот только додумать эту мысль Этьен не успел. Тихий шорох раздался за спиной, и секунду спустя к горлу приставили холодную сталь клинка.

— Какого демона ты здесь делаешь⁈ — прошипели на ухо, и Этьен мгновенно узнал этот голос. Более того, он узнал бы его из миллиона других голосов.

— Могу задать тот же вопрос, Дюлан! — направляя спрятанный в рукаве тонкий кинжал в живот противника, произнёс Этьен.

И трудно было сказать, чем могла закончиться эта внезапная встреча, если бы на втором этаже не застучали ставни и не открылось окно, в котором появилась Нэйдж.

— Только давайте обойдёмся без драк! — сдвинув тонкие брови к переносице, строго произнесла она. И стоило признать, что подобная серьёзность шла ей ничуть не меньше, чем привычные легкомысленность и беспечность. В тот момент девушка особенно напоминала принцессу Торину, даже взглядом. — Дюлан, опусти моего гостя! — потребовала она, ничуть не тушуясь.

— Гостя? — раздражённо прошипел наг. — И что это за гости, которые пробираются в чужие владения, как гнусные воры⁈

— Не горячись! Этьен вовсе не вор, а настоящий романтик. Он наверняка просто хотел сделать для меня сюрприз, вот и прокрался в сад! Ведь так?

Этьен расплылся в довольной улыбке. Ситуация, несмотря на всё ещё приставленный к горлу клинок, казалась уже комичной. Вот уж он никак не ожидал, что девушка вступится за него!

— Романтик? — выплюнул Дюлан, не сумев скрыть отвращения. — Я бы не советовал никому водиться с такими романтиками!

— Так я у тебя совета и не спрашивала, — парировала Нэйдж. — Отпусти его!

Дюлан неохотно отвёл клинок и отскочил в сторону, чтобы не напороться на кинжал. Этьен мигом поднялся на ноги:

— Благодарю за спасение, моя леди! — сказал он с поклоном, при этом не в силах спрятать широкой улыбаясь. — Теперь я твой должник!

— Надеюсь, мой должник собирался меня куда-то позвать, чтобы я здесь в отсутствии любимого дядюшки не умерла со скуки! — протянула Нэйдж, присаживаясь на подоконник. Только сейчас Этьен понял, что на ней было лишь нижнее