лёгкое платье цвета лазури. Пожалуй, не слишком приличное одеяние для встречи гостей, но сама Нэйдж, похоже, не видела ни в своём поведении, ни в облике ничего предосудительного. Напротив, она вновь начала кокетничать. Склонив голову набок, девушка позволила своим золотистым волосам заструиться по плечам, тем самым привлекая внимание к слишком глубокому разрезу декольте. Этьен ощутил, как сердце забилось чаще, а дыхание сбилось на рваный ритм. Пожалуй, если бы не стоящий в тени сада недовольный Дюлан, он бы сейчас же взобрался к ней в комнату.

— Буду весьма польщён, если моя леди согласится отправиться завтра со мной на прогулку! — выдал Этьен своё предложение, ни капли не сомневаясь, что оно точно будет принято.

— И куда же мы отправимся? — по привычке начав крутить локон у виска, томно спросила Нэйдж. Она нарочно отводила взгляд, изображая скуку и дразня. Это заставляло Этьена чувствовать себя неопытным юнцом, который отчаянно пытается привлечь внимание понравившийся дамы. Пожалуй, это было слишком глупо, но он, не в силах противостоять её чарам, охотно вживался в роль.

— В горы, — ответил Этьен, но, заслышав ухмылку Дюлан, прибавил: — Здешние места не все такие унылые, есть и весьма привлекательные пейзажи, просто надо знать, где их искать.

— Звучит заманчиво, — проворковала Нэйдж, ослепляя обольстительной улыбкой.

— Я заеду рано утром, — объявил он, и, получив в ответ воздушный поцелуй, чуть было совсем не разомлел. Лишь исполненный ярости и неприязни взгляд Дюлана, которым тот не переставая сверлил его, помог сохранить рассудок. — И позволь задать один неудобный вопрос. Не из-за тебя ли твой любезный дядя нанял в охранники этого нага?

Если бы Дюлан был способен убивать взглядом, Этьен точно бы упал замертво. Лязгнули ножны, но каким-то чудом наг остался на месте. Его лицо исказила гневная гримаса, а в глазах горело чёрное пламя.

— Не стоит оскорблять гостей моего дяди, — с притворным укором произнесла Нэйдж. — Семья Дюлана — давний партнёр Отрийских лордов, так что для нас его визит большая честь.

На языке так и крутилось ироничное «я бы не советовал водиться с такими партнёрами», но, взглянув на взбешённого нага, Этьен молча проглотил невысказанную фразу. Ему не хотелось устраивать поединок на глазах у Нэйдж и доставлять ей лишние хлопоты, потому, попрощавшись, он послушно направился в сторону ворот, но, едва заслышав звук закрывающихся оконных рам, обернулся.

— Я так понимаю, нас снова ждут неприятности и многочисленные жертвы, не так ли, Кровавый Дюлан?

Как Этьен и ожидал, наг следовал за ним попятам.

— Будь на то моя воля, я с радостью отправил бы в Бездну весь ваш эльфийский флот, — с намёком подняв глаза к небу, зло прошипел Дюлан. — Но на твоё счастье, я всего лишь гость лорда Торика.

— В таком случае, всего лишь гость, позволь предупредить тебя, Император Вальен планирует лично следить за успехами своего флота. И как ты помнишь, стихийные бедствия особенно удаются Его Императорскому Величеству.

— Жду не дождусь, — насмешливо бросил наг, и его глаза опасно блеснули, заставляя задуматься.

Увы, Дюлан являлся той персоной, к словам которой стоило отнестись с большим вниманием. Этьен давно подозревал, что тот как-то связан с кем-то из агни, и абсолютно точно мог назвать нага весьма опасным противником, которого не следовало сбрасывать со счетов. Оказавшись за воротами, он ещё несколько раз прокрутил в голове произошедший диалог и нахмурился. Теперь ему казалось весьма подозрительным не только присутствие Дюлана в доме каэрского аристократа, но то, как Нэйдж вела себя с ним. Столь неформально, словно тот был не страшим и важным партнёром её дядюшки, а кем-то вроде давнего знакомого. И, продолжая вертеть разрозненные факты, Этьен находил всё новые странности, отчего личность Торика всё больше интриговала и вызывала нешуточные опасения. Лорд оказался совсем не прост и явно преследовал какие-то свои цели. Оставалось надеяться, что хоть часть из них была известна Нэйдж, и девушку в поездке удастся разболтать.

* * *

Утро встретило Этьена приятной свежестью. Колючий северный ветер, наконец, сменился мягким восточным, и теперь, скорее, бодрил, а не пробирал до костей. Лошадь попалась крепкой и спокойной, с ровным шагом, так что дорога обещала пройти гладко и без происшествий.

Нэйдж он увидел издалека. На ней был яркий красный плащ, который развевался на ветру, делая девушку похожей на горящий факел. Этьена весьма порадовало, что она ждала его у ворот одна. Снова встречаться с надменным нагом не хотелось, как и видеть его искажённое гримасой ненависти нахальное лицо. Да и очередная неизбежная перепалка сулила лишь испортить прекрасное настроение.

— Мы поедем верхом? — В голосе Нэйдж прозвучало разочарование. Она слегка поморщилась, нарочито показывая, что ждала более внимательного обращения.

— Увы, экипаж не выдержит горных троп, — устраивая девушку перед собой, промурлыкал Этьен. Его рука обвила её талию, и он с трудом преодолел желание стиснуть Нэйдж в объятьях. От золотистых волос доносился пьянящий яблочно-цветочный аромат, что мигом превратило долгую дорогу в изощрённую пытку. Этьен ощутил сладостный жар уже спустя всего пару минут поездки, и, несмотря на все попытки призвать своё тело к порядку, никак не мог с собой сладить. Не спасал даже затеянный разговор, который он решил и вовсе не откладывать в долгий ящик, а начал едва они выехали на горную дорогу.

— И как давно Дюлан гостит у твоего дяди? — напрямую спросил Этьен, рассудив, что с тем отношением, которое выказывала Нэйдж нагу, хитрить не имело особого смысла.

— Он приехал, когда я была на балу, — нежно проговорила она. — Я так поняла, вы не ладите. Когда-то не поделили девушку?

— Можно сказать и так, — хмыкнул Этьен, поражаясь её проницательностью. Перед мысленным взором вспыхнул слегка размытый в памяти образ Рены, и неприятно кольнуло в сердце досадливое разочарование. Когда-то он на что-то надеялся, но жизнь повернула совсем в иную сторону. Этьен не видел Рену со времён их поцелуя, и лишь поверхностно знал о её судьбе. Он не мог даже утверждать жива ли она до сих пор, хотя искренне надеялся, что Дюлан, женившись, не осмелился свести её со свету во второй раз. Но углубляться в тему и начинать откровенный разговор не хотелось, потому Этьен предпочёл банальную отговорку: — На самом деле эльфы и наги чисто физически не переносят друг друга!

— Серьёзно? — удивилась она. — Как странно, а я нашла в дядюшкиной библиотеке интересный роман о некоем эльфе Эдриане и нагской жрице. Как жаль, что такая красивая история — всего лишь выдумка! Хотя, когда я спросила об этом у Дюлана, он почему-то разозлился и чуть