«С ней же всё в порядке?» — спрашивал себя Этьен, ускоряя шаг и переходя на бег, но в ответ сердце только сильнее стучало. Как с ней могло быть всё в порядке, когда десяток мужчин похожи на живые трупы⁈ Этьен несся по горной тропе подобно гонящемуся за добычей тигру. Стремительно и неистово, цепко вглядываясь вдаль. И всё ещё он успел запыхаться и заметно устать, когда, наконец, заметил на горизонте фигурку девушки. Она медленно брела по дороге, держа понуро шедшую лошадь под узды.

«Жива!» — с облегчением подумал Этьен, пытаясь успокоить взбесившееся сердце. Всматриваясь в далёкий силуэт, он не замечал никаких пугающих подробностей. Плащ был цел, девушка шла ровно и довольно бодро. Порой она на миг замирала, поднимая голову к небу, но почти тут же вновь делала шаг. Этьен быстро нагнал её. И уже хотел схватить в объятья, как Нэйдж резко развернулась, выставив руки вперёд. Столь резкий жест выглядел устрашающе, заставив тут же замереть на месте. Этьен с недоумением уставился на девушку, подмечая прочие странности. Её глаза опасно пылали, а воздух внезапно накалился, вмиг став жарче и тяжелее. Этьен ощутил, что не в силах вдохнуть, однако странное чувство продлилось всего секунду, достаточно было только моргнуть. И вот уже исчез жар и воздух беспрепятственно добрался до лёгких, а Нэйдж больше не напоминала разъярённую горгулью, готовую наброситься и растерзать на месте. На её лице вновь появилась широкая радостная улыбка, а в глазах блестел игривый огонёк.

— Наконец-то! Как же ты долго! — с укором произнесла она, бросаясь ему на шею. — Я уже начала беспокоиться, что те вояки тебя одолели!

— Прости, — прошептал Этьен, прижимая девушку к себе и вновь вдыхая тонкий сводящий с ума аромат её волос. Недавняя тревожность мигом сменилось на жар желания. Мысли разом перепутались, так что Этьену составило большого труда хоть немного собрать их в кучу.

— Как ты справилась? — всё ещё не выпуская Нэйдж из объятий, спросил он. — Я видел застывших от ужаса наёмников. На вас что-то напало?

— О да! — воскликнула она, но её голос отчего-то не был напуганным. Скорее увлечённым и взбудораженным. — В небе появился какой-то монстр! Жуткое чудовище, оно так напугало нашу лошадку, что она ломанулась, что есть сил! Я едва удержалась на её спине! Она успокоилась только, когда мы добрались до горного ручья, — и Нэйдж жестом указала на оставшуюся позади горную гряду, которая слегка поблескивала на солнце из-за сочащихся мелких потоков. Крохотные ручейки расползлись по скалам, у подножья собираясь в небольшую водную чашу, весьма удобную для небольшого водопоя. Похоже, именно там Нэйдж и слезла с лошади, позволив той напиться и окончательно успокоиться.

— Когда я оглянулась, уже никого и ничего не увидела! — добавила она, вновь расплываясь в лучезарной улыбке.

Этьен усмехнулся, интуитивно ощущая, что девушка ему лгала, но он не мог поймать её на слове! Более того, ему вряд ли бы удалось найти хоть какое-то более разумное объяснение увиденному. Летающие твари на Каэре? Что за глупость! Здесь и хищников-то с трудом можно было отыскать! Скорее, он бы поверил в то, что кто-то из эльфийских капитанов решил немного покормить живой корабль, но вряд ли вид древнего ящера мог вызывать такой ужас даже у местных необразованных мужчин. Впрочем, во всей это ситуации оставалось слишком много вопросов:

— Как думаешь, — чуть отстраняясь, начала Нэйдж. — Эти люди… просто разбойники или их наняли?

— Местный канцлер слишком уж ратует за своего ставленника, с него могло статься отправить подобные отряды в горы, — признал Этьен.

— Получается… эти люди могли напасть и на Дамиана⁈

— Вполне возможно, — согласился Этьен, но, заметив волнение в глазах девушки, тут же добавил: — Дамиан отлично владеет клинком, так что он бы точно справился, и, думаю, даже быстрее, чем я!

— Ты ему льстишь! — хмыкнула Нэйдж, вновь прильнув к нему. — Я видела, как ты сражаешься — это великолепно! Я и вдохнуть не успела, как ты уже уложил на землю пятерых!

— Ди бы уложил за это время десяток, как минимум! У меня маловато практики, и я слишком доверяю эльфийской магии, — фыркнул он.

— Тогда, может, нам не рисковать и вернуться в город? — жалобно простонала она ему на ухо. — Мне вовсе бы не хотелось опять устраивать погони и драки!

— Исключено! — Этьен был как никогда категоричен. — Мы прошли уже половину пути, потому просто потеряем день, если решим вернуться!

Нэйдж неохотно отступила. Было в её глазах некое разочарование, но она быстро его спрятала за лукавой и соблазнительной улыбкой. С изрядной долей любопытства девушка пронаблюдала за тем, как он устанавливает магическую защиту и вновь позволила посадить себя на лошадь. И, надо заметить, поведение Нэйдж слегка изменилось. Она стала вести себя более расковано: без умолку щебетала обо всём на свете и беззастенчиво льнула к нему, порой пропуская разного рода намёки. Признаться, попав под такой натиск Этьен готов был сорваться уже во время небольшого привала, однако хитрая Нэйдж скорчила недовольную рожицу, заявив, что ей совершенно не нравится пейзаж.

— Здесь слишком серо и совсем неромантично! — произнесла она, оглядывая унылые голые скалы. — А ещё очень ветрено!

Ветер в выбранной долине и в самом деле был слишком сильным, заставив Этьена повозиться с походным костром. Пламя трижды тухло, прежде чем он принёс достаточное количество камней, чтобы устроить нормальный очаг.

— У озера будет теплее, — пообещал Этьен. — Там поблизости находится небольшой вулкан, так что в той местности не бывает снега и вода, как парное молоко!

— Предлагаешь искупаться? — с интересом спросила Нэйдж. Она склонила голову набок и вновь принялась терзать прядь у виска. Признаться, эта её привычка довольно сильно раздражала, но при этом, каждый раз глядя на девушку в такой момент, Этьен ощущал, как плавятся его мозги, а в теле разгорается пламя желания, становясь почти неконтролируемым.

— Почему бы и нет? — отворачиваясь, произнёс он. Этьен нарочно откинулся назад, позволяя прохладному порывистому ветру остудить разгорячённую голову.

— Звучит весьма соблазнительно! — томно произнесла Нэйдж. — Может, тогда нам тут не засиживаться? А то я замерзаю!

Она и в самом деле слегка подрагивала от ветра, похоже, даже горячему чаю не удалось её согреть. Этьен спешно закончил с трапезой и потушил костёр. Взобравшись на лошадь, он притянул к себе поближе Нэйдж, пытаясь её отогреть, но девушка ещё довольно долго куталась в плащ и ёжилась.

Как Этьен и планировал, они добрались до озера под вечер. Солнце клонилось к закату, а вокруг уже кружила вечерняя мошка.