Этьен едва было не подавился воздухом, на миг представляя себе физиономию нага в тот момент. Странно, что Дюлан в порыве праведного гнева и вовсе не сжёг весь дом! А Нэйдж, тем временем, продолжала сетовать:

— Мне это показалось очень странным, и я ненароком вспомнила наш давнишний разговор, когда Дамиан сказал, что твой кузен пишет про тебя романы. Ты же сказал, что там многое привирается, вот я и подумала, что девушка, вопреки окончанию книги, в жизни отказала не своему нагскому жениху, а знаменитому любовнику. Но такой финал вряд ли бы понравился читателям, потому твой кузен всё переделал. Ведь так? Тебе же отказали?

— Не совсем, — сдался Этьен. — Ей просто не оставили выбора.

— А ты её и в самом деле любил? — Вопрос завис в воздухе, словно натянутая тетива за секунду до выстрела.

— Возможно, — глухо отозвался Этьен, уже жалея, что беседа пошла в такое русло. — Но это в прошлом…

— Хочешь сказать, что, если случайно встретишь её вновь, твои чувства не вспыхнут вновь? — продолжала допытываться Нэйдж.

— Ты же не вздумала ревновать меня к бывшей? — насмешливо вопросил Этьен, и резко дернул девушку к себе ближе. Положив голову ей на плечо, он страстно зашептал: — Не стоит об этом беспокоиться, я не настолько сентиментален, чтобы входить в одну воду дважды.

Нэйдж охотно прильнула к нему, позволяя его губам коснуться мочки уха, но почти тут же отпрянула. Причём резко и неожиданно. Секундой спустя там, где только что была её голова, со свистом пролетела стрела.

«Это ещё что такое⁈» — Этьен бросил встревоженный взгляд на скалистую местность. Новая стрела просвистела возле уха, чудом не задев.

— Пригнись! — бросил он Нэйдж и наклонился, прижимая девушку к лошади. Рисуя в воздухе знак магической защиты, Этьен пришпорил коня, в надежде просто сбежать, однако его незатейливый план был мгновенно разрушен, когда на пути появилась стена из вооружённых воинов. Лошадь, заметив препятствие, встала на дыбы, и Этьен, не удержавшись, свалился. К счастью, ему хватило ловкости, чтобы приземлиться на ноги, но преимущество было окончательно утеряно. Теперь он стоял на земле и мог рассчитывать только на магию и собственный меч. А это, увы, было не так много против довольно крупного отряда. Судя по тёмному одеянию, отсутствию герба и платкам, закрывающим лица, они угодили в засаду наёмников. Крепкие мускулистые парни плотно прижимались друг к другу плечами и, подобно неприступной стене, перекрыли дорогу, заставляя лошадь нервно гарцевать по кругу. Нэйдж всё ещё прижималась к её спине, цепляясь побелевшими пальцами за переднюю луку. Несмотря на то, что часть наёмников уже вылезла из укрытия, окружая, стрелы продолжался сыпаться и, как досадливая мошка, так и норовили впиться в тело, вынуждая уворачиваться и отступать к выстроенной шеренге у дороги. Ну не будут же они стрелять по своим! Однако пока Этьен просчитывал, как будет сражаться, со скал выскочило уже больше дюжины хорошо вооружённых людей, заметно ухудшая ситуацию.

«Надо освободить дорогу!» — определился он, набрасываясь на плотную стену из наёмников. Резкий выпад мечом, подкреплённый магией, почти мгновенно заставил здоровенного парня сложиться пополам, но уже в следующий миг пришлось уклоняться от целой серии ударов буквально со всех сторон. Сражение всё больше напоминало танец дикарей, такой же неистовый, яростный и остервенелый. Наёмники нападали всем скопом, и, пожалуй, без магии Этьену пришлось бы туго. Оказавшись окружённым сразу десятью воинами, он едва успевал отбивать атаки. Впрочем, вскоре, осознав, что противники не так уж искусны, и всё больше рассчитывают на своё численное превосходство Этьен всё чаще наступал сам. Одним ударом поражая троих, он довольно быстро смог создать брешь в построении. Короткий свист заставил лошадь встрепенуться и, вновь поднявшись на дыбы, сбить с ног почти добравшегося до Нэйдж наёмника. Тот, вереща, покатился по горному склону, сшибая с ног подходящее подкрепление. Нэйдж больше не пряталась, распластавшись по спине, а смело потянула за вожжи, направляя лошадь к появившемуся проходу.

«А она сообразительная», — не без удовольствия отметил про себя Этьен, размахивая мечом. Краем глаза он заметил, что Нэйдж удалось оторваться от наёмников, хотя небольшой отряд всё же устремился за ней. Однако Этьен был весьма рад тому, что ей удалось так быстро вырваться, ведь теперь он мог не сдерживаться и не боятся, что его магия заденет девушку. Пара взрывных магических шаров вмиг разметала по окрестностям незадачливых воинов. Остальные, видя эту мощь, предпочли действовать исподтишка, вновь возобновив атаку стрелами и камнями из пращи. Но лишь понапрасну тратили своё время. Ни одна стрела или камень так и не попали в Этьена, окружённого магической защитой. Все они, как один, безвольно падали к его ногам, пока он и вовсе обратил летящие в него стрелы против наёмников, и те вонзились в своих же хозяев. Многие, не ожидая такой подлости, попросту не успели увернуться, чем облегчили работу Этьену. Способных доползти до подмоги, он в живых оставлять не собирался, потому пробежался по склону, добивая раненых. Сдёрнув пару масок, Этьен с раздражением понял, что нападавшие были из местных. Типичные северные грубоватые черты, светлая кожа и довольно неухоженные русые волосы, говорящие о том, что мужчинам редко удавалось добраться до бань. Судя по потрепанной одежде и старым, плохо заживлённым шрамам, и вовсе создавалось впечатление, что прежде эта кучка людей промышляла разбоем. В этот раз им явно обещали хороший куш, заодно снабдив новыми плащами и оружием. Этьен подобрал небольшой нож, решив, что Нэйдж не помешало бы иметь с собой что-то для защиты, после чего устремился по горной тропе за девушкой.

Признаться, он надеялся, что посланная галопом лошадь просто унесёт её от наёмников, но к своему удивлению вскоре увидел разбросанные по дороге тела. Первое, что бросалось в глаза, были искаженные от страха лица наёмников, словно все они увидели нечто настолько кошмарное, что их сердца не выдержали. Этьен внимательно осмотрел людей, с удивлением понимая, что те всё ещё оставались живы. Их тела лежали в странных неуклюжих скрюченных позах и поражали бесконечным ужасом в глазах, однако ни у кого не обнаружилось свежих ран! Лежавшие даже не могли издать и звука, лишь редко моргали и слегка тряслись в бессилии сделать хоть какое-то движение. Глядя на это, Этьен ощутил смутное беспокойство, отчего его рука не поднялась добить несчастных. Здраво рассудив, что их вид был способен не призвать на помощь, а всерьёз напугать, он вновь заторопился по тропе. Его волнение только усиливалось, ведь среди полуживых