Кеорт только чуть пригнулся – стреляли из чего-то мелкокалиберного и не прицельно, создавая лишь подавляющий огонь. Одна из пуль отрикошетила от потолка и ударила в кирасу на спине, другая по затылку – он почти не почувствовал, продолжая сосредоточенно ждать.

Жукообразный рванулся по коридору, едва стихла очередь. Кеорт свалил его единственным выстрелом, выбежал в коридор, держа автомат так, чтобы прикрыть лицевое забрало. Второй игрок высунулся из-за угла, выставив перед собой мелкокалиберный автомат с баллистическим щитом. Кеорт выпалил в него и тут же получил очередь в грудь, удержался на ногах, продолжая стрелять в верхнюю часть баллистического щита, пока автомат противника не вывернулся из его рук, открыв голову. Кеорт двумя быстрыми выстрелами в голову вывел его из игры и только потом отметил, что стрелял в наиболее уязвимый участок шлема, на три сантиметра ниже уха. Игрока бросило на стену, как тряпичную куклу. Кеорт провёл рукой по груди – из нагрудника высыпалось несколько пуль мелкого калибра, остальные завязли в слоях брони.

Кеорт услышал слабый скрип, повернулся на звуки и тут же отдёрнулся. Лишь благодаря этому вместо пули в голову он получил пулю в наплечник – лежавший на полу «жук» оказался вполне настроен продолжать бой, и это было обидно – по правилам, он должен был выйти из игры. Кеорт рубанул его ответной очередью, но титановые пули только вырыли борозду в отделанном дорогой керамикой полу – «жук» неожиданно ловко откатился за угол.

– Контакт! Нужно подкрепление!

Воздух наполнился тяжёлым топотом ног. Кеорт развернулся и побежал, пытаясь скрыться в переплетениях коридоров, но преследователи не отставали.

Он вбежал в большой зал, одну из стен которого целиком занимало натянутое белое полотно. Кеорт был уверен, что расположенный под потолком проектор давно перегорел, но тёмный зал вдруг озарили неизвестно откуда взявшиеся лучи, и на полотне сами собой проступило изображение.

Женщина, сидящая посреди комнаты. На ней комбинезон врача исследовательских экспедиций, её лицо скрыто под капюшоном. Кеорт протянул к ней руку, и капюшон сполз с её волос, но открывшееся лицо тут же начало плавиться, как горячий воск; оно утратило черты и растеклось прежде, чем он успел её узнать.

Старуха за ткацким станком, колесо с окривевшими спицами медленно вращается. По стенам её комнаты снуют пауки.

Огромный глаз, занимающий весь экран. Глаз сфокусировался на Кеорте, зрачок начал расширяться, пока не заполнил всё пространство между веками.

С трудом оторвавшись от экрана, Кеорт сорвался с места и побежал вверх между рядами мягких кресел.

Он был уже на середине зала, когда вслед за ним ворвались двое: жукообразный и ещё один, экипированный точно как Кеорт.

Кеорт с полуоборота выпалил в такой похожий на него силуэт, но тот некстати остановился, избежав пули, чуть присел и дал длинную очередь в метнувшегося за кресла Кеорта. Квинт побежал, низко согнувшись, а кресла за его спиной взрывались клочьями набивки и искусственной кожи – они не давали никакой защиты и могли только помешать в него целиться.

Кеорт на бегу дал ответную очередь, и произошло то, чего ему уже стоило ожидать – автомат выплюнул две пули и замолчал. Почему-то это его так удивило, что он на мгновение замешкался, и его тут же ударило в плечо, развернуло, сильно толкнуло в спину; он выронил разряженный автомат, рухнул в кресло, выпал из него и пополз вдоль ряда, прижимаясь к полу. Тупая боль запульсировала в плече и тут же прошла.

Зал освещали серии вспышек – игроки не видели Кеорта за креслами и стреляли наугад. Кеорт полз вдоль ряда, осыпаемый осколками пластика и остатками разрываемой обивки.

Пол задрожал от тяжёлых шагов, в просветах под креслами впереди себя Кеорт увидел бегущие ноги – «жук» бегом приближался к началу ряда, по которому полз Кеорт.

Не вставая, отталкиваясь от пола руками и ногами, Кеорт нелепыми собачьими прыжками доскакал до начала ряда как раз в тот момент, когда там возник раздутый силуэт. Кеорт схватил противника, завалил на себя так, что тот застрял между креслами, и, проехав под ним, выскользнул из-под толстого тела. Противник так и не коснулся пола – спинки кресел плотно зажали бока его надёжной, но слишком объёмной кирасы.

Коллега «жука» побежал вверх по ступенькам, стреляя наугад; зажатое между креслами тело вздрагивало, принимая случайные пули. «Жук» трепыхался, пытаясь высвободить руки, давая Кеорту время наконец вытащить пистолет из набедренной кобуры.

Кеорт заученным движением зацепил пальцами выступ на шлеме противника, загнул ему голову к груди, обнажая шею и затылок, и несколько раз выстрелил в открывшийся зазор, с гарантией выводя его из игры. Попытался вытянуть застрявший среди ножек автомат «жука» и не смог; напрягшись, вытолкнул толстое тело из мягких тисков кресел и поднял его перед собой, как большой щит из брони и плоти.

Бегущий к нему сотрудник замешкался, не решившись стрелять в коллегу. Высунувшись из-за тела «жука», Кеорт мгновенно прицелился в лицо со вздутыми скулами и послал две пули точно в цель. Голова бегущего дёрнулась назад, но забрало выдержало, только пошёл трещинами верхний слой. Противник на секунду остановился, моргая, быстро опомнился, навёл на Кеорта опустившийся ствол автомата, и произошло то, чего не ожидал ни один из двоих – ему на глаза упали тактические очки, сработавшие от удара пуль в шлем.

Кеорт побежал на него, неся перед собой щит из обмякшего тела. Кинозал огласила непрерывная автоматная очередь – ослепший противник стрелял во все стороны, не решаясь бросить автомат, освободить руки и убрать ослепляющие его очки. В свете вспышек веером ярких брызг сверкала летящая из спины выбывшего «жука» жидкость.

Оказавшись почти вплотную, Кеорт толкнул тело в противника, бросился к нему сбоку, задрал его локоть вверх, упёр пистолет в стык брони у его подмышки и несколько раз выстрелил. Противник вздрагивал, будто его било током, а Кеорт стрелял ещё и ещё, пока он не расслабился и не осел в кресло каким-то плавным движением, будто утратив вес. Из-под его кирасы, словно выкипев, потекла красная краска.

На фоне экрана мелькнул чёрный силуэт. Кеорт подхватил автомат побеждённого и выпустил в силуэт весь магазин прежде, чем успел подумать. Тёмные струи брызнули на экран. Пронизывающие воздух лучи проектора пропали, изображение на экране исчезло. Кеорт поднял забрало шлема и вытер мокрое от пота лицо.

В броне стало невыносимо жарко. Он ощупал плечо – наплечник оторвало начисто, но крови не было, а кости на ощупь казались целыми. Рука двигалась с некоторым трудом. Кеорт попытался всё же вытащить застрявшее под креслами оружие, которое выронил «жук», но потом устало махнул рукой и вернулся к тому, что сидел в кресле. Тот не возражал, пока Кеорт снимал с него магазины для «Константа», и только покачивался от каждого прикосновения, будто крепко спал.

Кеорт оглядел тёмный кинозал: разбитые кресла напоминали отсутствующие зубы, по экрану расплывались тёмные пятна. В самом большом Кеорт увидел что-то – не то морду животного, не то летучую мышь.