«Это кровь. Пятна на полотне – это не краска». Зал неуловимо преобразился, превратившись в арену боя. Игроки стали людьми, пытавшимися его убить, поражение в игре стало смертью, замершие побеждённые – трупами. С колотящимся сердцем Кеорт направился к выходу.

Где-то на этаже раздались отрывистые выстрелы. Если бой продолжается, значит, Артон всё ещё жив. Кеорт позволил себе отдых длиной в несколько вдохов и вышел из зала.

Он осторожно пробирался через полутёмные коридоры, через безлюдные помещения. Перестрелка стихла, со стороны моста тоже не доносилось ни звука. Кеорту показалось, что весь этаж вымер, что в санатории, на мосту и до самого посёлка не осталось живых – только он, медленно идущий через опустевший этаж.

Тишина давила на уши, нестерпимо хотелось снять приглушающий звуки шлем. Может, лучше так и сделать. Если Артон жив, так будет меньше шансов, что он перепутает Кеорта с врагом. Он потянулся к ремню под подбородком и замер. Неизвестно, кто выжил в перестрелке. Посмотрел на свою броню – кираса спереди серьёзно повреждена, она начала скрипеть и съезжать на ходу; на месте оторванного наплечника проглядывала куртка, и от этого плечо казалось голым. Онемение в груди и потерявшее в подвижности плечо предостерегали от опрометчивых поступков. Кеорт взял себя в руки и пошёл дальше.

Он понял, что идёт в верном направлении, когда стали попадаться лежащие тут и там неподвижные тела. Кеорт не хотел их рассматривать, обращал внимание только на оружие. «Паладин» пока не попадался. С одного из трупов Кеорт снял дополнительный магазин для «Константа».

Постепенно он понял, что возвращается туда, где они с Артоном разошлись – к лестнице, ведущей к главному входу в санаторий. Разрушения вокруг стали заметнее, сильнее: мебель разбита и раскрошена, светильники расколоты. Из стен были выбиты здоровенные куски, в пробоины запросто можно было пролезть. Пол усыпал раскрошенный бетон, противно скрипящий под подошвами.

Шаги. Кеорт замер, потом тихо отступил за ближайший угол. Поколебавшись, всё же снял надоевший шлем и сосредоточился на том, что улавливал обострённый слух. Кто-то медленно шёл, изредка наступая на бетонную крошку. Недалеко, в соседнем помещении. Кеорт выглянул из-за угла, подождал. Через пробоину в стене был виден дверной проём смежного помещения. Раздался скрип шагов, мимо проёма медленно прошёл человек. На нём была средняя броня – такая же, как у Артона, у самого Кеорта и у половины сотрудников блока безопасности. Кеорт взял автомат на изготовку и окликнул человека:

– Артон!

В проёме появилась голова в шлеме, сразу за ней – толстый тупой ствол импульсного ружья. Кеорт выдохнул с облегчением, опустил автомат и вышел из укрытия.

Специалист по конкуренции перепрыгнул остатки стены, подошёл к Кеорту. Критически осмотрел его, глянул на следы попаданий, на трещины в кирасе. На броне самого Артона тоже появились следы от пуль, но в целом выглядело гораздо лучше.

– Ранен? – спросил Артон.

Кеорт коротко мотнул головой. Артон огляделся, удовлетворённо кивнул:

– Кажется, здесь всё.

Кеорт окинул взглядом картину разрушений: стены раскрошены, будто печенье в раздавленной пачке, пол усыпан бетоном и стеклом. Теперь в некоторых местах этаж просматривался гораздо дальше, чем планировали строители. Выглядело всё так, словно сумасшедший гигант в бешенстве крушил здесь всё, до чего мог дотянуться.

– Пойдём, поищем кабинет капитана, – сказал Артон.

Лицо специалиста стало жёстким, словно под кожей проступил металлический каркас. Он взял оружие на изготовку, двинулся в глубь размолоченного этажа, но почти сразу остановился как вкопанный и развернулся в сторону лестницы.

Дребезжащий хлопок. Такой, как если бы завибрировало от удара стекло в металлической раме, вроде прозрачных дверей вестибюля. В пустом холле внизу нарастал гулкий топот множества ног. Среди всех шагов выделялись одни – тяжёлые, твёрдые, будто бы сотрясающие весь этаж. Он быстро надвинул шлем и с автоматом на изготовку отступил за ближайший угол.

«Они идут одной группой, близко друг к другу. Глупо – их запросто можно накрыть широкими очередями, на лестнице не спрятаться».

Артон отступил к стене и прицелился, Кеорт навёл ствол «Константа» на лестницу и приготовился нажать на спуск, как только на широких ступеньках появятся человеческие фигуры, такие уязвимые для титановых пуль.

Вместо людей над полом у лестницы вырос громоздкий лист металла с закруглёнными краями – штурмовой тактический щит, который кто-то нёс перед собой. Кеорт дал очередь – пули зло продолбили в щит, рикошеты отбили куски стен. Щит не замедлился даже на секунду, словно щитовику не пришлось гасить кинетическую энергию попавших в щит пуль. На мгновение Кеорт подумал, что щит несут двое, но тут же заметил неровные белые линии на щите – грубый рисунок скалы.

«Это Франк Легий. Он один тянет тяжёлый штурмовой щит».

У Кеорта над ухом раздался шипящий хлопок «Паладина», и в следующий же миг он остолбенел – выпущенная из «Паладина» пуля отрикошетила от щита вертикально вверх, пробив потолок. Кеорт оглянулся на Артона и увидел сквозь прозрачное забрало, что тот стал белым как бумага.

Щит на пару секунд остановился. И снова пошёл на них.

Из-за спины щитовика высунулись автоматные стволы; ноги сами отбросили Кеорта от угла, за которым он прятался. Рядом тяжело рухнул на пол Артон, и вовремя – раздался слитный рёв очередей, и угол перестал существовать, деревянные панели и бетон растаяли, как сахар в кипятке. Артон вскочил, оглянулся и бросился в глубь этажа. Кеорт побежал за ним, чувствуя за спиной тяжёлые шаги.

Их планомерно и грамотно оттесняли от лестницы. Щит с белой скалой принимал весь огонь и выдерживал всё. Постепенно Кеорт начал видеть исходящий из-за щита багровый демонический свет, в котором метались, разбегаясь и сходясь, плоские рогатые тени с автоматами.

Лицо Артона постепенно принимало выражение настолько непривычное, что Кеорт не сразу распознал, что это. Недоумение. Специалист не знал, что делать.

Их давили огнём всё дальше и дальше по этажу, и Кеорт слишком поздно понял, что их загоняют в какое-то определённое место. Они оказались в маленьком подсобном помещении в конце глухого коридора. Вдоль стен шли грубо сколоченные стеллажи, уставленные маленькими коробочками, пузырьками, засыпанные блистерами. Руки Кеорта сами потянулись к сбитым из досок полкам – здесь было всё, что он хотел, в таких количествах, что можно было бы забыть о головной боли на всю жизнь.

Лязг и скрежет из коридора заставили его оторваться от полок и выглянуть в дверь.

Непробиваемый щит двигался прямо к подсобке, закрывая весь коридор от стены до стены. Секунд через десять он доберётся до двери, демон Франк Легий войдёт сюда, следом за ним ворвутся рогатые стрелки и превратят двух нарушителей в кровавый фарш.

– Держи дверь! – рявкнул Артон.

Кеорт не целясь выпалил в дверной проём, ожидаемо попал в щит; неумолимое движение остановилось на несколько секунд, затем продолжилось, но медленнее. «Видимо, Легий тоже способен уставать», – подумал Кеорт и дал ещё очередь, опустошив магазин. Комнату огласили хлёсткие хлопки «Паладина». Перезаряжая автомат, Кеорт обернулся: Артон стрелял в боковую стену, отбивая от неё огромные куски и заполняя комнату плотными клубами белой пыли.