Кеорт дал ещё очередь в приближающийся щит – он был уже в нескольких шагах, гулкие удары в щит слились с треском рикошетов. Перестав стрелять, Артон коротко разбежался и врезался плечом в расстрелянный участок стены. Во все стороны брызнули осколки бетона и кафеля, специалист исчез в белых клубах. Кеорт бросился к пролому в стене, и почти в лицо ему ткнулся выросший из пыли щит. В смотровой прорези мелькнули бешеные глаза Легия.

Кеорт прыгнул в белую муть, зацепив и погнув боком торчащую арматуру; за спиной у него зло рявкнул дробовик. Вторя ему, прямо впереди хлопнул «Паладин», загрохотала паническая очередь; выскочив из белых клубов, стирая с лицевой пластины крупную тяжёлую пыль, Кеорт увидел, как в замедленном воспроизведении: падает застреленный противник, всё ещё нажимая на курок, пули дырявят высокий потолок большого помещения; Артон стреляет из винтовки в узкую дверь, в которую беспорядочно врываются тени, недавно укрывавшиеся за щитом Легия. Кеорт бросился вперёд, пытаясь убраться подальше от пролома в стене, за которым яростно гремел, цепляясь за стены, большой штурмовой щит – в тесной кладовой он явно мешал лейтенанту.

В большой зал влетел ещё один стремительный силуэт; стреляя в него на бегу, Артон промахнулся, и «Паладин» в его руках вдруг замолчал. Кеорт упал на колено, мгновенно прицелился и застрелил быструю тень, прежде чем она успела убить Артона. Артон бросил разряженное ружьё, метнулся ко входу, протягивая руки к выпавшему у тени оружию.

Всё дальнейшее произошло одновременно: в дверном проёме прямо перед Артоном вырос человек с автоматом в руках; Артон рванулся к нему и схватил его за руки, отводя от себя оружие; они сцепились, осыпая друг друга ударами; из клубов пыли раздался грохот, сотрясающий пол, из оседающей пыли выдвинулся ненавистный щит с белой скалой. Из-за края щита высунулся тупоносый дробовик; Кеорт метнулся вбок, пытаясь уйти из зоны обстрела, но спрятаться было негде – зал оказался каким-то танцполом, и на много метров вокруг не было ни одного укрытия. Кеорт побежал под грохот включившейся вдруг музыки, стреляя в стену над щитом, чтобы фонтаны бетонной пыли помешали Легию целиться; осколки отлетали от стен в такт биту, прозрачный потолок полыхал от разноцветных прожекторов и от вспышек выстрелов. Дробь разносила в клочья диваны позади Кеорта – щит мешал Легию, ограничивая сектор обстрела. Стена, в проломе которой он стоял, защищала его с боков, при этом не позволяя ему быстро поворачиваться, и единственным спасением для Кеорта было двигаться как можно быстрее.

Артон на секунду попал в поле зрения: специалист выхватил нож и молниеносно ткнул своего оппонента снизу, в горло, под прозрачное забрало; он выхватил автомат у падающего из рук, и его тут же смело зарядом дроби.

Торчащий из-за щита ствол начал поворачиваться в сторону Кеорта.

Продолжая бежать, Кеорт выпустил очередь в прозрачный потолок, целясь в купол, похожий на фонари бомбардировщиков двадцатого века. Купол находился прямо над стеной, которую пробил Артон и в которой теперь стоял Легий; стальной каркас, в который были вставлены стеклопакеты, перекосился – он должен был опираться на частично разрушенную стену, и теперь держался только за счёт того, что стеклопакеты упирались друг в друга, как карты в карточном домике.

Толстые стёкла лопались под автоматным огнём. Дробовик нацелился на Кеорта.

Купол просел, со скрежетом и звоном прогнулся и обвалился внутрь. Один край конструкции удержался на потолке, и каркас вместе с оставшимися стеклопакетами превратился в чудовищную метлу из стекла и металла, и она прошла по полу от пробитой стены, смяв и протащив по полу Легия вместе со его щитом. Кеорт длинной очередью перерубил металлические полосы, которые всё ещё удерживали на потолке то, что раньше было прозрачным куполом, и пытающегося встать Легия завалило горой стекла.

Тело и тактический щит исчезли. Среди обломков металла и блестящих стеклянных россыпей можно было различить только вытянутую руку в перчатке, распластанную на щите, и разбитое цевьё дробовика.

Кеорт бросился к телу Артона, неподвижно лежавшему рядом с убитыми. Он успел сделать всего несколько шагов, когда звук за спиной заставил волосы встать дыбом – скрипел металл, сыпались осколки стекла, будто экскаватор вытягивал ковш из-под горы строительного мусора. Кеорт развернулся, и его тут же сильно ударило по голове – раз, потом еще раз; лицевая пластина пошла трещинами, шлем не смог полностью самортизировать удары. Кеорт слепо выставил вперёд автомат, выпалил в огромную фигуру перед собой, но его всё равно подняло в воздух, ноги оторвались от пола; руку с автоматом сдавило, будто запястье попало в гидравлические клещи. Легий, весь в крови, с торчащими отовсюду осколками, с бешеными глазами протащил Кеорта вперёд, держа за горло на весу всего одной рукой, и с размаху впечатал в ближайшую стену.

Кеорт задохнулся, изо всех сил напряг руку с автоматом, нажал на курок – пули попали в толстый нагрудный панцирь Легия, несколько отрикошетило в броню самого Кеорта, но некоторые всё же добрались до цели. Из стыка броневых сегментов на боку противника брызнула кровь, мешаясь с той, что текла из порезов. Легий зарычал и только усилил хватку.

Он был нечеловечески силён – руку Кеорта спасали от перелома только плотные наручи; пальцы Легия продавливали броневой воротник, не давая дышать. Кеорт сопротивлялся, пытался стрелять, лупил Легия ногами в грудь, в раненый бок, но тот продолжал его душить.

В пережатое горло Кеорта перестал входить воздух. Сквозь паутину трещин он видел перекошенное лицо Легия – оно начало проваливаться в мутную темноту. Легий стремительно бледнел, хватка становилась слабее – или так казалось задыхающемуся Кеорту.

«Теперь уже не получится сломать его абзацем из инструкции – я не смогу ничего сказать, – почему-то подумал Кеорт. – Что-то случится раньше – или я задохнусь, или он истечёт кровью».

Боёк автомата бессильно застрекотал в пустом патроннике. Кеорт бросил оружие, обеими руками вцепился в душащие его пальцы. Освободившаяся рука Легия легла на его лицевую пластину и надавила – по прозрачному пластику побежали новые трещины. В глазах Кеорта пульсировало что-то багровое, он уже почти ничего не видел.

Легий ощутимо вздрогнул, потом ещё раз, и ещё. Сквозь бешеный стук пульса в уши пробился звук выстрелов. Хватка пальцев стала совсем слабой, Кеорт сумел сбросить руку со своего горла, со всхлипом втянул воздух. Легий неуклюже ухватился за Кеорта и повис на нём. Ладонь сползла с забрала, так и не успев его раздавить. Артон продолжал нажимать на курок трофейного «Константа», расчётливо расстреливая Легия в спину.

Лейтенант медленно сполз вниз; цепляясь за Кеорта, упал на колени. Бешеная ярость на его лице сменилась отчаянием, обречённостью. Кеорт сжал его голову ладонями, повернул бледное лицо к себе, заглянул в глаза, в которых быстро затухала жизнь.

«О чём ты думаешь? – безмолвно спросил Кеорт. – Что для тебя важно перед смертью?»

«Я не справился, – так же молча ответил ему Легий. – Я не выполнил задачу».

«Я не выполнил задачу». Человек летит, раскинув руки и ноги, сгорает в пламени звезды. «Я не справился».