От слов Лакша в груди Кунала заныло – это был ответ на невысказанное желание, переживаемое годами. Разве это не было одной из его целей? Перекроить армию таким образом, чтобы она соответствовала матери-Джансе?

Боль только усилилась, когда он осознал, что это старое стремление, отложенная мечта. Он не мог испортить новую жизнь, выдать Эшу и даже ее команду, только чтобы исполнить свою старую дикую мечту. Если он и был в чем-то уверен, то в этом.

А ключ к исцелению страны? Что Лакш имел в виду, говоря о нем? Может ли это означать разрушенные узы «джанма»?

– Мальчики, вы обо мне говорите?

Эша спрыгнула с дерева. Ее волосы встали дыбом от ярости, а в каждой руке было по мечу, когда девушка легко коснулась земли.

Лакш рассмеялся, и его лицо расплылось от искренней радости.

– Рад снова тебя видеть, Гадюка. Должен сказать, я впечатлен – похоже, тебе удалось перевербовать Кунала. Сколько себя помню, я мог об этом лишь мечтать. – Он подарил ей ослепительную улыбку. – И если бы я только знал тогда в Фаоре, что добиться встречи с тобой будет так легко. Даже танцующих обезьянок не требуется.

– Наслаждайся, прошу тебя. Хотя уверена, мы бы нашли время поболтать, появись я в Крепости чуточку раньше, не так ли?

Кунал вскинул голову. Что Эша имела в виду?

Лакш скрестил с ней взгляд, но ничего не ответил.

Эша кивнула Куналу.

– Он наплел очень много сладкой лжи. – Она повернулась к Лакшу. – Но почему бы тебе не рассказать правду?

– Любопытно узнать, как ты все вычислила, – сказал Лакш, и на его скулах заиграли желваки. Кунал заметил, как рука друга медленно ползет к кушаку. Он, в свою очередь, приблизился к Эше, стараясь незаметно взяться за рукоять ножа.

– Меч был фальшивкой, – поощрительно улыбнулась Эша. – Очень хорошей, но фальшивкой, мой кузнец сразу ее разоблачил.

– Слышал, ты оставила вместо него свой. Смелый поступок, – сказал Лакш непринужденным тоном. Его пальцы все еще танцевали вдоль внутреннего края кушака.

Эша не поддалась на его игру. Она поджала губы и постучала по ним пальчиком.

– Знаешь, как только я узнала, что копию изготовили в Крепости, то поняла – искать нужно солдата. Я все подслушала, об этом Дхармдеве, о твоем новом видении Джансы – и попытку завербовать Кунала тоже. А он знает? О крови на твоих руках?

Лакш расхохотался.

– Будто на твоих ее мало.

– Приму это как «нет». Говоришь, оставить свой меч – смелый поступок? – Лицо Эши напряглось, и Кунал заледенел от его выражения. – Твой был смелее. Убить генерала в его же спальне. Если бы ты не сказал, что знаешь о связи Гадюки и Клинков, я бы так и не догадалась.

Ее слова ошеломили Кунала, и звенья цепи соединились в сознании. Тот, кто подставил Эшу, знал о работе Гадюки с Клинками, и это он хладнокровно прикончил Сету Хотха, подбросив булавку и меч.

Неужели он действительно убил дядю Кунала – собственного генерала?

Может ли человек измениться так сильно, так глубоко, что остается удивляться – как ты вообще мог думать, что знаешь его? Или все это было враньем с самого начала?

Лакш смотрел ему в лицо, но Кунал не знал, может ли доверять этой маске больше, чем предыдущим.

– К этому моменту ты уже должен был узнать обо всех совершенных им злодеяниях. Моя семья…

– Ты убил его? – Что-то внутри Кунала хотело подтверждения, требовало его.

Лакш поколебался, но кивнул.

– Кунал, это нужно было сделать. Нам необходимо было защитить полученные секретные сведения.

Когда Кунал промолчал, Лакш продолжил:

– Кунал, ты стал одним из первых моих друзей в Крепости, и тут никогда не было притворства. Но это? Это больше нас с тобой. Больше твоего дяди. И даже так, сожалею, что причинил тебе боль.

Кунал всем существом почувствовал, что Лакш говорил искренне.

А Лакш, видимо, уловил в его глазах тень сомнения.

Он протянул руку к Куналу.

– Присоединяйся ко мне, и давай покончим с этим. Никто больше не должен терять семью.

И на мгновение Кунал поддался звучащему в его словах обещанию.

Но были ли эти новые джансанские мятежники лучше, чем Клинки? Лучше, чем Крепость?

Кунал взглянул на Лакша и уловил краешком глаза, как Эша подбирается все ближе к ним. Она стала нужным ему напоминанием.

– Нет. – Кунал покачал головой. – Ты знаешь, я не могу.

Лакш глубоко вдохнул, словно готовясь заново убеждать Кунала.

– Я подозревал, что ты так скажешь, – произнес Лакш, а затем метнул нож прямо Эше в грудь.

Эша упала и перекатилась через поляну. Нож оцарапал ухо и воткнулся там, где она стояла секунду назад.

– Стой! – заорал Кунал, бросаясь вперед, чтобы не позволить Лакшу нанести новый удар.

Его друг отступил, выхватывая второй нож. Похоже, оставлять ему оружие было ошибкой.

– Она ключ, Кунал. Мы заберем ее обратно, и эта проклятая миссия окупится. У нас будет свой командующий Крепостью. Хочешь, давай им будешь ты. И пусть я убил генерала, но Клинки планировали то же самое. Они ничем не лучше.

Кунал знал, понимал все это, но он выбирал не мятежников Лакша и не Клинков. Прямо сейчас Кунал выбирал Эшу.

Он налетел на Лакша и припечатал его к земле, крича Эше, чтобы она бежала прочь. Вместо этого Эша разъяренно раскрутила мечи.

Это было хорошее решение, потому что несколько мгновений спустя все трое услышали приближающийся к поляне топот.

Из чащи выбежали Саран, Джагит и Амир, пристально глядя на участников схватки.

Лакш отпихнул Кунала и вскочил на ноги.

– Это он! Лакш – двойной агент, как ты и подозревал, Саран, – быстро сказал Джагит.

Лакш только фыркнул.

– Кажется, командующий был прав и среди нас действительно находился предатель, хотя, по моему мнению, сегодня мы сами схватили еще парочку, – промолвил Саран с явным удовольствием, поглаживая меч.

– Ты Гадюка? Кунал не соврал? – выпалил Амир, глядя на Эшу в полном изумлении. – Но ты такая милая. И у тебя нет раздвоенного языка.

Эша ухмыльнулась ему.

– Мне нравится этот.

Она щелкнула мечом по земле. Треск заставил Амира отскочить назад, но благоговейный страх на его лице остался.

– Схватить предателей, – приказал Саран. – Гадюку командующий велел взять живой или мертвой.

Саран бросился на Лакша, в то время как Джагит напал на Кунала, оставив Амира разбираться с Эшей.

* * *