Эша покрутила мечами и снова хлестнула ими по земле с громким треском, от которого Амир заметно моргнул.

Он явно не хотел нападать. За несколько мгновений она его вырубила и уволокла в уголок, в отбрасываемую деревом тень.

Она не забыла о доброте мальчишки прошлой ночью в лагере или о его полных страстной тоски рассуждениях о послеармейской жизни. Даже если сам он этого не осознавал, его солдатские деньки подошли к концу.

Тана, Кунал, а вот теперь Амир. Она и впрямь становилась все мягче. Но в этой мысли не было яда, как раньше.

Эша стремительно развернулась, чтобы оценить ситуацию на поляне.

Саран бросил Лакша наземь и собирался его вырубить, когда Эша полоснула его мечом и свалила. Лакш смог уползти. Этот предатель ей не нравился, но она хотела сохранить ему жизнь и схватить самостоятельно. Он владеет бесценной для Клинков информацией.

Лакш единственный мог рассказать, как джансанские мятежники раскрыли их план убийства генерала. Эше было нелегко раскрыть роль Лакша в убийстве генерала перед Куналом, но, судя по его лицу, он упрямо сохранял веру в эту глупую «дружбу», хотя его друг лгал так же легко – нет, еще легче, – чем она сама.

Саран снова поднялся и отпрянул с искаженным от ярости лицом.

Эша подняла кинжал, едва Саран ринулся вперед. Она столкнулась с ним вплотную, уклоняясь от его ударов и нанося собственные. Но она была медленнее его, и кинжал не пробивал сквозь солдатскую кирасу.

Очередной удар его кулака попал в цель, и Эша отлетела назад, стараясь не упасть.

Она собрала всю силу до капли, понимая, что может полагаться только на скорость, мечи и грязные трюки, чтобы вытащить Кунала и себя из этой драки живыми.

Этот солдат был больше и сильнее – и к тому же стоял сейчас слишком близко, поэтому от ее обычных приемов толку не было. Эша перекатилась прочь, игнорируя боль в боку. Увеличив расстояние между собой и солдатом в достаточной степени, она вновь приготовила меч.

Время поиграть.

* * *

Джагит врезался в него на полной скорости и опрокинул наземь с силой, которой Кунал не ожидал.

Кунал тяжело упал на листья, от удара перехватило дух, но он успел пинком отправить Джагита в полет и рывком поднялся, стараясь выровнять дыхание.

Он вдохнул столько воздуха, сколько смог. Получились захлебывающиеся, болезненные вдохи, но он стоял на ногах.

Джагит тоже вскочил, однако на сей раз Кунал подсек его, когда тот еще только готовился прыгнуть. Солдат с грохотом рухнул на землю.

Кунал воспользовался моментом, чтобы оценить положение Эши и поле боя. Он заметил, что Амир на земле выбыл из игры, а вот Лакш несся на Эшу с ножом, пока она была занята Сараном.

Кунал преградил Лакшу путь и едва увернулся от ножа, который задел его обнаженное предплечье. Лакшу потребовалась секунда, чтобы восстановить равновесие, а Кунал воспользовался преимуществом и ударил его в грудь.

– Может, ты не заметил, но тебя они тоже хотят взять в плен! – пропыхтел Кунал, в то время как Лакш старался вновь встать на ноги. Ему невольно вспомнились их учебные бои под багряными закатами Крепости…

Лакш пожал плечами, утер нос, из которого текла струйка крови.

– Что означает – я обязан схватить ее первым.

Прежде чем Кунал смог отреагировать, Джагит схватил его сзади. Они начали бороться, острые края солдатской кирасы впивались в тело Кунала.

Он попытался снова сбросить Джагита, однако новобранец взял Кунала в удушающий захват. Сквозь туман Кунал вдруг увидел – Лакш подбирался к Эше со спины – и оцепенел. Она не успеет заметить врага.

Кунал протянул руку к ближайшему камню, пальцы все тянулись и тянулись, а Джагит давил ему на горло. Наконец Кунал схватил камень и с треском впечатал в череп Джагита. Новобранец упал бессознательной массой.

В ту же самую секунду Кунал заметил: лицо Лакша заледенело, поскольку он готовился к щитовой атаке, той самой, которой Кунал обучал его и Алока почти две луны назад.

Вот только у Эши не было щита.

Кунал еще нетвердо стоял на ногах, чтобы помешать ему, но было слишком поздно. Эша получила удар в бок и рухнула наземь.

Он был не готов к страданию, нахлынувшему на него, словно тайфун. Секунды шли, а она все еще не двигалась.

Дикий зверь внутри рванул свои цепи, разнося стены, которые выстроил Кунал в своем сознании. Порыв к изменению завладел всем телом, и ярость – примитивная, жаркая, голодная – пронеслась обжигающим ветром. Кунал отчаянно цеплялся за остатки человечности, стараясь вернуть зверя под контроль.

Взгляд на неподвижную Эшу стал последней каплей.

Он набросился на Лакша, подмял и опрокинул на землю. Струйки крови хлынули из ран, оставленных его когтями. Кожа на лопатках Кунала натянулась и заполыхала огнем.

Он на мгновение замер, в ужасе от того, что причинил Лакшу боль, однако ярость в крови бушевала, несмотря на все попытки ее обуздать.

Но было чересчур поздно.

Лакш оцепенел, глядя на Кунала в страхе – и благоговении.

* * *

Эше стало легче, это точно.

Она приняла всю тяжесть удара на правый бок и провалилась в блаженную темноту. Но сейчас зрение вернулось, и глухие слова доносились до границы сознания.

– «Хин райян», – почтительно произнес Лакш.

Эша заставила себя полностью очнуться, боль сменилась ужасом.

– Мы искали тебя. Я бы никогда не подумал, что главный секрет генерала – это ты.

Эша неуверенно приподнялась. Она увидела, как Кунал испустил видимый вздох облегчения, отчего Лакш только ухмыльнулся.

Она вздрогнула от резкого треска, моргнула и поняла, что это всего лишь тяжелые шаги Сарана, который тоже пялился на Кунала широко раскрытыми глазами.

Эша ощутила, как решимость покончить со всем этим вернула ей силы, которые, казалось, совсем покинули ее.

У нее было преимущество: Саран не ждал атаки.

Она убедилась, что ступает неслышно, и приблизилась к Сарану сзади.

* * *

Слова Лакша звенели в голове Кунала.

«Хин райян».

За мгновения его происхождение, его история оказались разоблачены, а свобода потеряна навсегда. Страх заморозил кипение в его крови и прервал превращение.

– Ты нужен нам, Кунал. Наше дело нуждается в тебе. С тобой, с «хин райян», истинным Самьядом, мы получим ключ к власти. Право рождения. Подумай, что мы можем сделать – что ты сможешь сделать с нашей группой, – произнес Лакш.

Кунал замер, недоумевая, отчего Лакш еще не попытался сбежать, когда кто-то ударил его по голове сзади.

Он рухнул, и когти впились в грязь, пока он скользил по листьям и траве.