Кунал корчился и выгибался, пытаясь остановить превращение, а сверху на него упала тень Джагита.

* * *

Эша наконец-то вырубила Сарана мечами. Едва держась на ногах от изнеможения, она уже хотела затянуть меч-плеть у него на горле, когда заметила, как Лакш придвигается к Куналу – нет, теперь к джунглям.

Пытается выжить, чтобы победить в следующий раз.

Что ж, она больше не сомневалась в том, оставлять ли его в живых, и неважно, каким ценным осведомителем он мог оказаться. Только не после того, как он стал свидетелем превращения Кунала и выведал тайну его крови.

Этот их главарь, Дхармдев, узнает обо всем через несколько дней, и Кунал больше никогда не сможет жить в мире.

Она вытащила из подошвы сандалии нож с отравленным лезвием и сняла с лезвия защитный чехол.

Лакш замер, скрестив с ней взгляды.

– Я бы задержался, но не хочу вернуться в Крепость как предатель. В общем-то, голова мне дорога, – сказал он. – Я вернусь за Куналом. Ты же понимаешь, что будет с одним из нас, правда?

Лакш криво ухмыльнулся ей и нырнул в заросли.

От этих слов Эша рассвирепела и с трудом подавила инстинкт преследователя. Нельзя оставлять Кунала с двумя солдатами.

Она метнула нож.

Он не попал в сердце Лакша, но задел его руку. Лакш качнулся вперед, но не сбился с темпа и исчез в сумраке джунглей.

Эша выругалась, надеясь, что яд хотя бы замедлит его продвижение.

Кто-то завопил, и Эша мгновенно развернулась. Она увидела лежавшего на спине Кунала и Джагита, который стоял над ним. Саран пытался подняться, не отрывая взгляда от Кунала.

Эша молнией рванулась к ним и тут же очутилась у Джагита за спиной. Одним свирепым движением она вонзила кинжал ему в спину, как раз в проем кирасы.

– Ты, шлюха, – прорычал Саран, когда новобранец упал, разбрызгивая кровь с кирасы. Он изменил направление и нацелился уже на Эшу.

* * *

И снова Эша спасла Кунала.

При виде нее судороги превращения прошли, и тело вернулось к своим человеческим навыкам выживания и боя. Шатаясь, Кунал встал, чтобы защитить Эшу, но она вытащила кинжал из тела Джагита и метнула его прямо Сарану в шею.

Солдат отшатнулся назад с удивленным видом, и Кунал рванулся к нему и свалил с ног последним ударом в голову.

Саран упал на землю, безжизненно, как камень.

Кунал развернулся, чтобы увидеть Эшу. Она уставилась на тело солдата с сожалением. И даже после всего случившегося подошла к обоим врагам, чтобы перерезать им глотки – так она заботилась о милосердной смерти вместо медленной и мучительной, от потери крови.

Когда их взгляды встретились, и Кунал разглядел слабость, боль и вину в ее глазах, к нему вдруг пришло понимание.

Она была риском, самым большим риском из всех, что он когда-либо видел, но Кунал с каждым ударом сердца все сильней ощущал, что он должен рискнуть.

Он может получить награду, о которой и мечтать не смел.

* * *

Судорожный вздох заставил ее устало обернуться.

Это все она – свирепая, сломанная, уродливая. Вот она, голая правда под его пристальным взглядом.

Она опустила руки, пальцы разжались, выронив кинжал, и она оперлась спиной о ближайшее дерево, прикрыв глаза. Внутри бушевало море.

Эша не могла понять, о чем думает Кунал. Его лицо было искажено каким-то сильным чувством, и она кожей чувствовала нацеленный на нее обжигающий взгляд. Открывать глаза не хотелось.

Она могла думать только об одном.

Теперь она ему отвратительна. Она откроет глаза и увидит, как он уходит. Он видел, как она безжалостно убила мальчика – да, тоже солдата, и все-таки мальчика. Кто полюбит такого зверя, Гадюку?

Она хотела любви, которая не испугается тьмы в ее душе, которая сможет ее согреть. Однако не верила, что подобная любовь существует. Или что она заслужила такую любовь.

Эша открыла глаза. Кунал подошел к дереву и схватил ее за запястье, а после подтащил ее к себе одним рывком.

Она почти споткнулась о собственные ноги, поскольку очень сильно старалась не смотреть ему в глаза.

Он поднял вверх ее подбородок, и она приготовилась к его страху и омерзению.

Через мгновение его губы нашли ее с неистовством, от которого застигнутая врасплох Эша почти отшатнулась. Ей не понадобилось много времени, чтобы ответить, встречая его ураган сокрушающей волной своей страсти. Она прижалась к нему тесней, так, что между ними не осталось пространства, не осталось точки, где бы не соприкасались их тела.

Кожа на коже. Огонь с огнем. Его пальцы запутались в ее нечесаной гриве, оставляя следы крови на ее подбородке, челюсти, шее, ключице. Ее глаза широко распахнулись, когда он поцеловал впадинку за ухом.

За его спиной Эша увидела блеск бронзовых доспехов на земле.

Этого хватило, чтобы разрушить заклинание. Она отпрянула прочь. Он нахмурился, не понимая, почему она отстранилась, и Эша кивнула в направлении тел.

– Я счастлив, что мы выжили, – заявил Кунал свирепо. – Мне повезло уцелеть. Ты вернулась за мной.

Эша не сумела скрыть шок. Прозвучало это так, будто он не ожидал от нее такого поступка. Она не удержалась от вопроса, который вертелся в голове.

– Но они были твоими товарищами.

– Да, но не были друзьями, как я считал.

Эша различила в его голосе боль.

– Ты была мне больше чем другом, Эша. – Его руки крепче обвились вокруг нее, не отпуская.

– Если я и друг, то ужасный, – признала она. Эша вновь попробовала оторваться, не смея смотреть ему в лицо и высказывать правду о произошедшем.

Она не была ему другом. Все, что ей удалось, – так это принести разрушения и смерть в его жизнь. Вот что она дарила всем, кто был ей небезразличен.

– Стой. Стой! – Он пытался притянуть ее обратно, но она сопротивлялась. – Эша, погоди! – Яростная сила его слов остановила ее. – Прекрати убегать прочь. Ты дюжину раз подарила мне жизнь, ты вернулась за мной. Знаешь, кто еще делал такое для меня? Никто. Никто, никогда не дрался за меня. – Ярость утихла, на его лице появилась легкая усмешка. – Может, у нас и было маленькое недоразумение, когда мы пытались схватить и убить друг друга. Ну и что?

Эша фыркнула и утерла нос тыльной стороной руки.

И стерла со щеки кровь.

– А это? Я нравлюсь тебе такой? С кинжалом в крови солдат Джансы?

Она ждала, готовясь услышать еще многозначительную реплику, ловкое возражение, изящную отговорку.

– Да. Я больше, чем просто солдат Джансы. Ты больше, чем просто Гадюка.

Эша видела сияние правды в глазах Кунала, и сердце, которое она считала стальным, неистово и горячо забилось.