прихотливой судьбе вздумается предъявить счёт должнику? Внутренний голос подсказывал, что ждать явления кредитора опасно, и лучше чем-то добровольно пожертвовать, чтобы не спугнуть эту ветренную барышню по имени удача. Увы, Магистры были не из тех, кто с лёгкостью расстаётся со своей собственностью, а потому предстоящая вынужденная жертва заранее вызывала в душе Ксантипы раздражение.

У входа в свой кабинет Магистр немного помедлил, настраиваясь на тяжёлый разговор с выполнившим задание бессмертным. В соответствии с их договором, ему предстояло расплатиться за услуги Джарета, а это было унизительно. Ни одному из правителей этого мира и в голову бы не пришло торговаться со своими подчинёнными о цене за их услуги, но Ксантипу принудили к этому беспрецедентные обстоятельства. Больше всего ему хотелось вызвать охрану и тупо отправить этого наглеца на плаху, причём под установками подчинения, чтобы тот не смог даже пикнуть про договорённости.

— А может быть, это и есть та самая жертва, которую мне нужно принести на алтарь удачи? — мысленно прикинул Ксантипа. — Сохранить жизнь предателю — это ли не истинное великодушие? Пусть ещё послужит Ордену, например, натаскает приятеля Мартина.

На этой позитивной ноте Ксантипа толкнул дверь и величественно проследовал к своему рабочему столу. Джарет, дожидавшийся своего босса, бездумно глазея в окно, сразу встрепенулся. Впервые за последние дни в его душе наконец воцарился покой, и это было странно, ведь бессмертный вплотную подошёл к концу своей жизни, и дальше его не ждало ничего, кроме боли и смерти. Никаких иллюзий в отношении гуманности Магистра Джарет, разумеется, не питал и на пощаду не надеялся, просто так устал ждать конца, что перестал бороться за жизнь.

— Должен признать, что ты оказал Ордену значимую услугу, — провозгласил Ксантипа, усаживаясь в своё кресло, — мой сын жив и потерял память.

— Потерял память? — в голосе Джарета прозвучало искреннее огорчение. — Не понимаю, как такое могло случиться.

— Больше никакие крамольные высказывания безмозглых наставников не будут смущать моего мальчика, и он станет идеальным оружием в моих руках, — Ксантипа, казалось, даже не услышал своего телохранителя и продолжил вещать как по писаному. — Кстати, этим приятным бонусом Орден тоже обязан тебе, — как бы нехотя произнёс он.

— Причём тут я? — возмутился Джарет. — Разве из-за меня Мартин лишился памяти?

— Нет, но именно ты подсказал мне способ избавить моего сына от вредных воспоминаний, когда рассказал про амнезию Сэма, — Магистр самодовольно ухмыльнулся. — Если организму не хватает энергии даже на поддержание фонового кровообращения, ум отключает все некритичные для выживания функции, в том числе блокирует доступ к памяти. Риск, конечно, имелся и немалый, ведь мальчик обладает гораздо более хрупким организмом, чем бессмертные, но оно того стоило.

— Вы что же, специально довели пацана до критической потери энергии? — от подобного предположения у Джарета пересохло во рту. — Он ведь и так едва дышал.

— Тем проще было завершить операцию, — Ксантипа, казалось, даже не понял, насколько дико прозвучал его комментарий. — Кстати, смена амплуа с господина на заботливого родителя, кажется, тоже неплохо работает, и за эту подсказку я опять должен благодарить тебя.

— Рано или поздно он всё вспомнит, — хмуро пробурчал Джарет, которому сделалось противно от мысли, что он невольно поучаствовал в этом живодёрском мероприятии.

— И этот день станет трагедией для мальчика, который собственными руками убил своих родителей, — губы Магистра сложились в презрительную усмешку. — Думаю, я просто обязан хранить в тайне его преступление, хотя бы из сострадания к чувствам ребёнка.

— Кира тоже погибла? — Джарет ощутил болезненный укол в груди, словно кто-то сжал его сердце в кулаке.

— Эта взбалмошная особа всегда действовала непредсказуемо, — подтвердил его догадку Ксантипа. — Я не стал ей мешать присоединиться к мужу, так что больше она не будет путаться у меня под ногами. Это даже к лучшему, что мы так легко от неё избавились. Но мальчику всё же нужен близкий человек, я не смогу уделять ему слишком много времени. Как думаешь, тот паренёк, которого ты приволок, сгодится на роль близкого человека?

— Я его совсем не знаю, — попытался слиться Джарет, — но у мальчишки есть яйца, это точно. Мало кто на его месте рискнул бы отправиться в пекло вместе с другом.

— Вот и славно, — Ксантипа удовлетворённо осклабился, — а ты поможешь мне сделать из непутёвого юнца надёжного телохранителя для Мартина.

— Что?! — у Джарета от такого предложения буквально отнялся язык. — Вы предлагаете работу предавшему Орден бессмертному?

— Я готов дать тебе шанс искупить вину, — торжественно объявил Ксантипа, в глубине души восхищаясь собственным великодушием и прозорливостью. — Правда, есть одно условие: ты не станешь требовать освободить тебя от установок подчинения.

— Вы же обещали, — бессмертный сразу напрягся, предчувствуя подставу. — Неужели Магистр нарушит своё слово?

— Мне не нужны сюрпризы, — Ксантипа и не подумал оскорбиться или усовеститься. — Бессмертные были признаны опасными даже с установками, а уж без них — это просто ходячая катастрофа.

— Почему? — в голосе Джарета прорезалась обида. — Вы же теперь точно знаете, что бессмертные не были виноваты в гибели Медины. Выходит, Вы приговорили своих самых верных бойцов без всяких оснований.

— Оснований было достаточно и до гибели одного из Магистров, — возразил Ксантипа, — Медина просто дал нам последний аргумент в пользу закрытия этого проекта. Ты сам ещё жив только потому, что бессмертных в моей реальности практически не осталось, а мне нужен наставник, который сумеет обучить мальчишку вашим трюкам. Но если вздумаешь артачиться, то я обойдусь и без твоих услуг, — тут же обозначил свою позицию Ксантипа. В конце концов, великодушие тоже имеет свои границы. — Выбор у тебя небогатый, мой мальчик: либо ты принимаешь моё предложение, либо тебя казнят как предателя. И на этот раз я не стану с тобой торговаться.

Думал Джарет недолго, своё решение он выстрадал и не собирался от него отступать. Собственно, он и не надеялся избежать наказания за свои проступки, даже считал это наказание заслуженным. От того, что служение Ордену больше не представлялось Джарету смыслом его существования, он не перестал быть бессмертным, а потому искренне полагал невыполнение приказа смертным грехом.

— Казните, — решительно заявил он, — но выполните своё обещание. Я хочу умереть свободным.

— Как знаешь, — Ксантипа устало вздохнул и откинулся на спинку кресла, — не пожалей о своём решении.

— Некому будет жалеть, — усмехнулся Джарет, — да и не о чем. Я всё равно не смогу больше полностью довериться Ордену и его Магистру. Считайте, что я избавляю Вас от ненужных рисков.

Ксантипа прикрыл глаза и нараспев выдал какую-то булькающую фразу на незнакомом языке. Джарет прислушался к себе, но ничего не почувствовал.

— Это всё? — удивлённо спросил он. — Я