– Меня ранили и я потерял сознание, а когда пришел в себя увидел, что лежу в кустах. Меня не обнаружили… но я подслушал их разговор. Они устраивают новую засаду… – Райтир говорил с трудом. Он вот-вот мог потерять сознание. Плечо сильно распухло и стало сине-лиловым.… - У просеки, что прорубили убитые нами лесорубы. Они уверенны, что мы отправим часть воинов и к ним… Тела убитых они забрали с собой.

– Понятно, – равнодушно произнес Райзар. – А почему ты решил, что нас предал Ойгар.

– Потому что его имя называли солдаты в разговоре между собой. Один из них сказал что все вышло как и говорил Ойгар. Тело Ойгара мы не нашли. Его и брата тоже нет. Они не вернулись. Как южане могли узнать его имя, если не он сам рассказал им? Трус!

– Вполне может быть, – кивнул Райзар. Он ненавидел род Ойважев и ему было неважно правда или нет, что их предал один из воинов. Но, скорее всего, так оно и было. Райзар поднял глаза к небу и замолчал. Райтир покачиваясь, стоял молча, не мешая вождю думать.

– Плохо, что вы не увидели засады, Райтир. – наконец произнес Райзар. Ты был слишком самоуверен… и разочаровал меня… Но хорошо, что ты узнал их замысел. Ты останешься жить. – Военный вождь закинул в рот орех и хлопнул себя по челюсти ладонью, выплюнул скорлупу и вновь посмотрел на небо. – Путь воина простым не бывает, – проговорил он. – Ошибки нам даны чтобы учится. Запомни это, Райтир, и не повторяй их дважды. Иди к костру и позови ко мне Райнака.

Артем нашел общий язык со старостой Турганом сразу. Тот, как узнал, что маг хочет выследить и уничтожить отряд дикарей, охотно согласился помочь. Как понял Артем из его рассказа, жили они в лесисто-болотистой местности. По лесам да болотам постоянно пряталось много лихого люда. Через их местность проходила одна из королевских дорог на северо-запад. Просить управляющего о помощи было бессмысленно. Тот никогда не давал им возможности усомниться, в том что ему все равно, живы крестьяне или нет. Одним крестьянином больше, одним меньше, какая разница!

«Подумаешь бандиты! – ответил он первый раз на просьбу старосты. – А где их нет? Сами справляйтесь».

Турган понял, что для управляющего было главным вовремя собрать оброк.

А деревенька была бедной, одни убытки, поэтому он махнул на нее рукой и можно сказать, забыл на время. А потом вообще выслал с глаз подальше.

Вот сами мужики, да и бабы тоже, наловчились справляться со своими бедами. С бандитами да мертвяками. Непростые мужики оказались, боевитые. Всего-то оружия у них было, вилы, косы, топоры и охотничьи луки. Только действовали мужики осмотрительно и сноровисто. Разведку наладили. Охотники находили логово бандитов. Мужики его обкладывали со всех сторон и ночью вырезали всех подчистую. А головы сажали на колья вдоль мест, где было удобно прятаться. Так любителей легкой наживы да и поизвели.

Турган согласился выделить десять проворных в своем деле охотников, только попросил для них нагрудники.

– Мало ли чего? – высказался староста, – с бронькой оно как-то надежней.

И Артем выделил мужикам десять кирас, которые охотники одели под одежду. От копий они отказались. Сказали, что вилами им сподручнее. С ними они ходили не только против бандитов, но и на медведя. Для стрел Артем выдал старосте баночку с ядом. Его он сделал еще в школе. Яд не убивал, а ненадолго парализовал человека или животное. Но и это обрадовало охотников.

Решив все вопросы связанные с намеченной им военной компанией против дикарей, Артем закрылся у себя в комнате и выпил эликсир концентрации. Отряд врага он нашел лигах в пяти от замка. Удобная заводь, вдающаяся вглубь берега, заросла тростником и там прятались десятки лодок.

Глядя на них сверху, Артем понял, как дикари передвигаются. Их дорогой была река. По ней они приходили, по ней они и уходили. а Рейтары искали их на земле. В лесах, да степи. Сам отряд, человек семьдесят, расположился тут же на берегу реки.

«Хорошее место. Удобное для стоянки небольшого отряда», – подумал Артем. Со стороны реки его не видно, отряд спрятан за тростником. С другой стороны прикрыт лесом. Он поглядел в обратную сторону, вдалеке, с высоты увидел узкую полоску просеки и у него в голове созрел окончательный план разгрома дикарей.

Артем, конечно, понимал, чем он рискует. Весь план был авантюрным, разбит на отдельные части и строился на том, что солдаты и крестьяне смогут исполнить им задуманное.

Ночью с темнотой, он вывел три десятка рейтаров и повел их к лагерю дикарей. Не доходя пару лиг до него, он расположил солдат в лесу на удобных для нападений и отступлений позициях. Это была его засада. Каждый капрал знал, что ему делать. Артем надеялся, что свои разбойничью навыки они не позабыли. Под утро он вернулся и, посадив один десяток рейтаров в крытые фургоны, переодетый в крестьянина, вместе с охотниками тронулся в лес. Он был уверен, что на такую приманку дикари должны были клюнуть. Еще ночью он дозвался Лариску. Пантера представляла из себя существо из фильмов ужаса. Ростом человеку по пояс. Весом килограмм сто двадцать. С красными горящим глазами и пастью, куда поместится голова ребенка. Шерсть с нее полностью слезла. Черная с фиолетовым оттенком гладкая кожа туго обтягивала бугристые, твердые словно камень мышцы. Была она засушена как вобла и издавала такое вонючее дыхание, что Артема чуть не вырвало. При этом она как кошка лезла ласкаться. Зная, что голодная пантера не помощница, он скормил ей заранее подстреленного кабанчика и сытая пантера получила приказ помогать ему.

Он специально направил возы вдоль берега, подальше от крепости. Разведчики дикарей должны были заметить их выход и доложить своему командиру. Он на это надеялся. Еще он надеялся, что они посчитают ниже своего достоинства посылать против мужиков больше десятка воинов. Так оно и вышло.

Применив слияние с природой, он проследовал к стоянке дикарей и, злорадно ухмыляясь, увидел как десяток воинов отделился от остальных и, ведомый молодым командиром, направился в сторону небольшого крестьянского каравана. Осторожно, зная их способности слышать и улавливать запахи, Артем, сопровождая отряд, шел в некотором отдалении за ними. Следом неслышно, словно тень, стелилась над землей пантера.

Дикари остановились и стали совещаться. Затем молча и быстро напали на его отряд. Артем смотрел на все что происходило на поляне и был готов вмешаться в любую минуту. Но все прошло так, как он и задумывал.

Мужики, заметив дикарей, организовано вскочили, выстроились в линию, ощетинившись вилами, и стали медленно отступать. Он не увидел в них особого страха или неуверенности.

Отряд северных воинов шел широким охватом. Уверенные в своих силах, дикари выдвинули фланги вперед и прогнулись в центре. Они, поигрывая топорами, зло усмехались и, замедлив движение, продолжали напирать, впрочем не особо подставляясь под вилы. Видно было, что они имеют задачу взять крестьян живыми, иначе давно бы пустили в ход дротики. На правом фланге один из дикарей сделал обманное движение. Он замахнулся топором, показывая, что будет бить сверху и тут же быстро нырнул под вилы. Но двое мужиков с боков не дремали. Они тут же опустили вилы, направив на нырнувшего вниз дикаря, и он сам напоролся на наточенные острия. Негромко вскрикнув, он повис на вилах. Зубцы вил вошли в тело до конца, пробив шею и плечи. Дикарь умер почти сразу, а мужики наработанными движением стряхнули тело и вновь подняли вилы перед собой.