Оказывается, он уже пробирался ко мне, задумчиво глядя на середину озера.

— Буду рядом, может, всё и обойдётся.

— Я смотрю, от тебя энтузиазмом так и прёт! — разочаровавшись в такой поддержке и помощнике, пошла дальше.

Обхватив посох обеими руками и выставив горизонтально перед собой, я широкими шагами достигала своей цели, уже начиная ощущать силу источника. К счастью, у середины я не утонула, и вода доходила только до бедер, но ноги всё равно уже промёрзли. Настало самое интересное — куда втыкать посох? Боги, зачем вы придумали такой дебильный источник, который находился на середине озера?! Это ведь опровержение любой логики! Источник воды, которая заполняет всё озеро, и водный источник посередине! Как так вышло — знают только боги.

— Ты там как? — Арцур стоял в нескольких метрах от меня.

— Нормально, — и в подтверждении чихнула.

То, что я ещё и простужусь после полоскания в холодной воде, это даже не удивительно. Организм ослаблен от магической нагрузки и вероятнее всего ещё и истощения, просто я этого не ощущаю под действием зелий.

В прозрачной воде трудно было не заметить сложенные друг на друга плоские камни. Причём эта пирамида возвышалась почти до уровня воды. Догадка посетила быстро: прикоснувшись к камням, поняла, что это и был источник, дающий воду и магию. Вода ведь не могла быть самостоятельным источником, так как она постоянно испарялась, поэтому нужно что-то, что будет постоянно восполнять количество воды. Богиня воды решила заключить данный источник в камни. Мы ведь делаем точно так же с сантехнической системой в домах!

Встав так, чтобы Арцур был напротив, а не сзади, погрузила посох в воду. Нужно было попробовать воткнуть его в дно. Получилось! Возликовав про себя и довольно растерев ладони, принялась за дело. Конечно, я чувствовала настороженный взгляд мужчины, хотела поднять глаза, но передумала. Нужно работать, а не обмениваться взглядами!

Судя по тому, с каким трудом мне приходилось управлять магией, которая буквально проходила сквозь пальцы, не имея единой формы и силы, я уже использовала последние соки резерва. Какие хорошие зелья сварила, однако! Без них я бы и стоять на месте не смогла, не то, что пользоваться остатками магии. Плетение получилось начать далеко не сразу, слишком уж мало осталось у меня магии в резерве. В голове начались раздаваться удары, а по телу прошлась судорога. Заскрипев зубами от усилия концентрации, я начала мысленно молиться богам, чтобы я и впрямь осталась жива и при резерве. Даже действия зелий перестали справляться с магическим истощением.

Внезапно появившееся рыжее пятно на фоне Арцура заставило немного отвлечься от плетения и поднять голову выше. Показалось мне или нет, но проверить надо было, слишком уж настораживало это движение.

Вау, это оказалась мантикора!

Пугающе-красивая.

Большая.

Вечно голодная.

Не переставая плести магическую связь, я стояла с дрожью в теле и со страхом потерять контроль над плетением. Но за себя и Арцура было ещё страшнее.

— У тебя за спиной мантикора, — как ни в чём не бывало и почти беззаботно оповестила я Арцура, смотря по-прежнему на нити заклинания.

Что ж, среагировал он моментально: не разворачиваясь к зверю, достал амулет переноса и исчез.

Мне пришлось глубоко вдохнуть и тихо выдохнуть, подавив в себе вырывающийся наружу обречённый скулёж. Равновесие удержать оказалось ещё сложнее, так как голова пошла кругом. Конечно, я не ожидала от Арцура героических действий, что он как набросится на мантикору с голыми руками, но вот так исчезать тоже ведь не дело… У меня, кажется, даже действие зелий слетело от такого накала страстей.

Мантикора, что секунду назад кралась, припав к земле, резко выпрямилась, чтобы с высоты своего роста (три метра минимум) оглядеть то место, где стоял Арцур до своего побега. Перевела хищный взгляд на меня. По спине прошелся холодок, и я почувствовала, как кровь застыла в жилах, а кожа приобрела серовато-белый цвет. Руки плели заклинание по инерции, хоть и, дрожа и подёргиваясь, но плели.

Если прервусь — потеряю рассудок, продолжу стоять — сожрёт мантикора, но была зыбкая надежда, что она либо передумает, либо Арцур услышит мои мысленные проклятья и его загрызёт совесть.

Время замедлилось, когда мантикора передними лапами припала к земле — теперь она была нацелена строго на меня.

Я уже не смотрела на свои руки, подняв голову, мой взгляд был прикован к кошачьим зрачкам зверя. Было невозможно смотреть ещё куда-либо, кроме этих сузивших чёрных зрачков на фоне зелёной радужки. Было бы нереальным не заметить торчащих клыков из пасти и когтей на лапах, что уже вскопали землю под собой. Ядовитое жало хвоста так же было направленно в мою сторону.

Мышцы на мощных лапах напряглись, когда мантикора начала отталкиваться от земли. Вот, лапы уже оторвались от земли и вытянуты в воздухе вперёд. Пространство между мной и мантикорой начинает разрываться от портального перехода и в следующий миг в меня летит что-то блестящее, с бульком падает рядом, и в двухметровом радиусе возникает защитный купол. Через какую-то секунду меня накрывает мантикора, полностью заслоняя собой свет. Уж это было лучше, чем если бы она разорвала меня на конфетти. Только, чувствую, что парочка седых прядей на голове всё же появилась.

Надо же, какой отличный защитный купол, даже не заискрил от тяжести мантикоры!

Мантикора издала разгневанный рёв и яростно заскребла когтями по куполу, но они беззвучно прошлись по магической поверхности. Зарычав, она спрыгнула в воду и обернулась к своему обидчику. Наконец и я могла увидеть Арцура — он стоял в боевой стойке, держа в одной руке клинок, а в другой секиру. Признаться, у меня дух захватило от этого воительного вида, хоть и он был в своей обычной одежде, но это оружие, боевая стойка и взгляд… Ох-х, да такой Арцур мне нравился ещё больше! И будет нравиться, если выживет он. А значит и я — эта мысль промелькнула в голове, когда мантикора набросилась на Арцура.

И вот сейчас я по-настоящему испугалась. Сердце перестало биться в груди. Дыхание прекратилось. Арцур был сконцентрирован на мантикоре, но мне так хотелось поймать его взгляд сейчас! Больше жизни, больше всего на свете, если это был наш последний час.

Блеск клинка, взмах секиры, прыжок, и мантикора протяжно взвыла. Арцур жив и уже вступает в бой. Всё, это главное!

Дальше я плела заклинание в относительном спокойствии и даже в подобие тишины. Мужчина махался с мантикорой, правда, я бы это назвала игрой в догонялки. То она догоняла его, то он её, то они вообще, как заклятые влюблённые спешили навстречу друг другу.

Чтобы меньше нервировать себя (да, чувства и эмоции вернулись, как и состояние вырванных кишков), я редко поглядывала на бой, всё внимание уделяя сохранению равновесия и концентрации над магией. С ней снова начались проблемы. Владела ей как в первый раз, она то и дело норовила раствориться у меня в руках или проявить свой характер, выходя из-под контроля.