— Это тебе на неделю. Если раньше не научишься добывать хол, будешь питаться этой настойкой. Только знаешь, от неё иногда бывают странные последствия. Например, половое бессилие, — усмехнулся Марик, затем сделался серьёзным и скомандовал: — Собираемся, сегодня долгий переход, следующая остановка через двадцать километров, так что двигаться будем быстро, чтобы не замёрзнуть.

Его голос звучал решительно и безапелляционно, подчёркивая важность предстоящего маршрута и необходимость сохранения бдительности и сил для преодоления очередного испытания.

Весь день отряд двигался с очень большой скоростью, демонстрируя удивительную выносливость всех участников похода. Даже несмотря на то, что Марик сидел у Краса на плечах, превратив его в своего рода тяглового жеребца. Сергею приходилось усиливать свои мышцы энергией, чтобы не уронить свою ношу и не упасть самому, что подвергало его физическую и ментальную выносливость серьёзным испытаниям.

Бармен был непреклонен к мольбам Сергея дать ему передышку и пойти самому. Больше того, Марик снял дыхательную маску, курил свою трубку и постоянно подшучивал над Красом, называя его хромой и больной кобылой. Эти шутки и поддразнивания, хоть и казались лёгкими и несерьёзными, на самом деле требовали от Сергея не только физической силы, но и моральной стойкости, чтобы не поддаваться на провокации и сохранять концентрацию.

Несмотря на нагрузку и усталость, Крас не мог не заметить, как интересно курит Марик. Каждый раз, когда бармен выпускал дым, он превращался в густое облако льда, как только выходил за пределы энергетической защиты бармена, а затем разлетался на тысячи мельчайших осколков, осыпая ароматными кристалликами плечи Сергея. Это зрелище добавляло моменту неожиданной красоты и волшебства, контрастируя с суровостью их пути.

Добравшись до места ночлега, Марик дал своему «коню» передохнуть и позвал его на очень серьёзный разговор. По его виду Крас понял, что лидер отряда не шутит, и это добавило веса предстоящей беседе.

— Хан, короче, смотри, как у нас обстоят дела. Ты, наверное, в курсе, кто такие хаоситы и приверженцы порядка? И то, что они втянули тебя в свои игры, тоже знаешь. Так вот, в силу очень сложных правил, твой наставник… — Тут он остановился, заметив, как остолбенело уставился на него Крас. — Не смотри на меня так, — проворчал Марик. — Да, я с ним знаком, и у нас договор. Я помогаю тебе, а взамен он окажет мне большую услугу. — Он на мгновение задумался, вспоминая детали соглашения, а затем продолжил: — Если честно, я бы и бесплатно всё для тебя сделал, но получить что-то от уравнителя и сделать его своим должником — это большое дело, — в его словах слышалась неприкрытая гордость, он сообщал Сергею всю важность и значимость взаимодействия с самыми влиятельными силами вселенной. Это признание открывало Красу глубину интриг, которые сплетались вокруг него и его пути. А Марик между тем продолжал: — Короче, я не отношусь ни к одному лагерю, я так называемый нейтрал, так что могу тебе очень многое рассказать, и меня за это не накажут, как уравнителя, который, как я полагаю, постоянно увиливает от ответов. В общем, можешь мне задавать любые вопросы, и, если я буду знать на них ответы, то дам их тебе. Единственное, не смогу помочь с саморазвитием; если до чего-то ты должен дойти сам, то тут помощи не жди, иначе навык или способность не активируется, — объяснял Марик, открывая перед Красом новые возможности.

— Уравнитель! Это, ты, наверное, про Веда? Этот гнусный старикашка везде свой нос суёт. Прилепился ко мне, как пиявка, и все соки высасывает. Постоянно меня в какой-то блудняк втягивает. И да, ты прав, он очень скуп на информацию, — поделился Сергей своими наблюдениями и опытом взаимодействия с уравнителем. — Как я понимаю, ты сможешь мне дать ответы на общие вопросы — про мироустройство вселенной, про различные миры, это тоже многого стоит. А вот скажи, твои слова, что ты бы и бесплатно всё сделал именно для меня, как-то связано с именем Хим? — поинтересовался Сергей, пытаясь пролить свет на связь между Мариком и его собственным путём. Вопрос о Химе, по мнению Краса, мог бы объяснить некоторые из мотиваций и действий бармена.

Услышав это имя, Марик мгновенно поменялся в лице. Он будто надел на себя маску гнева, боли и печали одновременно. В его глазах таилась глубокая тоска.

— Да, ты прав, это имя для меня как красная тряпка для быка. Каждый раз, когда его кто-то произносит, меня будто переклинивает, и я готов убить собеседника, — ответил Марик, его голос был наполнен ненавистью и злобой.

— Друг, можно поподробнее? Я давно заметил, что имя этого мерзкого пресмыкающегося на тебя отрицательно влияет. Надеюсь, он не был твоим родственником или товарищем, и ты не приготовил для меня кару небесную? — спросил Крас, его вопрос был полон и искреннего интереса, и настороженности.

— Нет, совсем наоборот. Чтобы ты понял, в чём дело, мне придётся поведать тебе историю своей жизни, немыслимую и полную неожиданных поворотов, словно извилистая река судьбы, несущая меня по своим таинственным водам. Я не всегда был барменом и хозяином «Двух шахтёров», этого уютного прибежища для уставших душ и искателей приключений. Раньше я служил в личной гвардии коменданта, могучего и безжалостного, выполнял его приказы без колебаний, как верный и бесстрашный солдат. Наш спецотряд, состоящий из отважных воинов и хитроумных стратегов, выполнял самые гнусные и грязные задания по всей вселенной. Как правило, это были карательные операции по должникам, тёмные и опасные миссии, в которых правосудие сочеталось с безжалостностью. И в силу того, что я слишком правильный, с сердцем, не желающим мириться с несправедливостью, я начал задавать неудобные вопросы и саботировать работу спецотряда. Вопросы были резкие, как удар меча, а действия непредсказуемы, как дикий ветер. Коменданту это, естественно, не понравилось, и он решил от меня избавиться, как от нежелательного свидетеля его тёмных дел. А как уничтожить человека раз и навсегда? Его нужно либо убить, либо посадить. Вот только было одно большое «но»: мы уже были на планете, которая сама по себе тюрьма,