— Марик, дай мне, пожалуйста, настойку из хрена дикого кабана, тьфу, из Американки, нет, из какой-то Омеринги, башка болит, мочи нет, — застонал Сергей, его голос звучал мрачно и устало, словно сами слова боролись за право вырваться на свободу из-под тяжести невыносимой головной боли и разбитости. Эта путаница в названиях добавила юмористической нотки в атмосферу, несмотря на всю мрачность момента.

— Не омеринги, а омелинги, на, держи, — с этими словами Марик, не без доли снисходительности и тёплого участия, достал из своей котомки маленький пузырёк и аккуратно напоил Краса.

— Хан, а ты что, свою настойку уже всю спорол? Вот ты алкаш! Я же тебе сказал, что это на неделю, — озадаченно и с долей упрёка спросил Марик.

— Да нет, просто рука жутко болит, не смогу сам бутылку открыть. Для чего все эти представления, в дурку меня отправить хотите? — после этих слов Крас, получив заряд бодрости от чудодейственной настойки, с трудом оперся на левую руку и немного приподнялся, как будто каждое движение требовало от него невероятных усилий.

— Ещё бы знать, что такое дурка и зачем туда отправляют, — парировал Марик, его голос звучал задорно, он словно наслаждался этим моментом бессилия Краса. — А для чего это всё, я тебе, конечно, не скажу. Это та часть обучения, которую ты должен пройти самостоятельно, без какой-либо помощи. Думай, юнец, думай, — продолжил бармен, подчёркивая каждое слово, как будто они были ключами к разгадке великого тайного знания.

— Жрать-то хоть дадите сегодня? Ведь уже двое суток и кусочка во рту не было. Если честно, у меня вчера даже появилось желание на охоту сходить и завалить косолапого. Но так как вы не дали мне никакого оружия, с голыми руками и минимальным остатком энергии это показалось мне плохой затеей, — голос Сергея звучал мрачно, однако в нём слышны были решительные нотки, как будто он подчёркивал, что готов на всё ради выживания.

— Конечно нет, Хан! Ты что, ещё не понял, что я всегда держу своё слово? Пока не принесёшь полный кристалл, никакой еды. Ну, либо можем поспорить. Если одолеешь Кожи в борьбе на руках, я тебя накормлю досыта. Но если ты проиграешь, — Марик на секунду задумался, потом хитро улыбнулся, — короче, ты у меня — иго-го-го, иго-го-го — будешь моя хромая лошадь до конца дня. Ах да, забыл сказать, можешь использовать все свои навыки.

Последняя фраза Марика воодушевила Сергея, он помнил, как быстро одолел Кожи с помощью паразитиков. У него появилась было мысль, что тут что-то не так и Марик лукавит, но он свалил всё на то, что бармен всё же хочет его накормить, но так как дал уже слово, не может этого сделать. Ну а тут вроде проспорил и нужно отдавать долг. Таким образом обойдя своё же обещание.

Крас широко улыбнулся и поставил левую руку для спарринга в армрестлинге. Правая у него ещё не восстановилась полностью, но он считал, что с помощью паразитиков и левой справится. Гигант не заставил себя ждать, утвердил свой локоть напротив и обхватил кулак Сергея мощной лапищей. Сергей взглянул в лицо Кожи, и его лёгкая улыбка заставила героя занервничать.

Явно что-то было не так. Крас не стал тянуть с развязкой и моментально отдал приказ паразитикам на захват цели. Но ничего не произошло, Кожи как сидел, держа руку соперника в своей, так и остался сидеть. А когда Крас зашёл во внутренний мир, он увидел, что кулак серокожего гиганта покрывает пелена из фиолетовой энергии. Паразитики добирались до неё, ударялись о непроницаемую стену и отходили назад. Крас понял, что потерпел полное фиаско. Он вышел из внутреннего мира и тут же был бит Кожи. Гигант с лёгкостью уложил его руку.

— Иго-го, и-и-и-го-го! — весело выкрикнул Марик и сделал движение, будто хлещет лошадь по бокам, сидя верхом.

— Мошенники! Издеваетесь над младшими, как вам вздумается. Ну ничего, наступит и на моей улице праздник, я вам всё припомню, — с обидой пробурчал Крас.

— Думай юноша, думай и анализируй всё, что происходит с тобой, — ответил Марик. — Так, мы опять засиделись, выдвигаемся. Сегодня погода хуже, чем вчера, придётся делать больше остановок, к вечеру мы должны покрыть не меньше пятидесяти километров.

Этот переход оказался для Краса настоящим испытанием, он оказался значительно тяжелее, чем вчерашние путешествие. С каждым часом, словно сговорившись с неведомыми силами, погода ухудшалась, обрушивая на путников всё новые и новые проблемы. Ветер становился пронзительнее, небо затянулось серыми тяжёлыми тучами, предвещая снег. Марик, сидевший на плечах Краса, казалось, становился тяжелее с каждым шагом, тестируя на прочность выносливость и терпение Краса.

Несмотря на все трудности, бармен оставался таким же весёлым и бодрым, как и во время прошлой обкатки Краса. Его лёгкий смех и шутки рассеивали уныние мрачного пейзажа, словно лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи. Этот контраст между угнетающими условиями пути и неизменно высоким духом Марика лишь подчёркивал уникальность этого человека.

Добравшись до конечной точки, запланированной на этот день, отряд разбил лагерь в очень глубокой пещере, укрытой от ветров. Вокруг стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь треском растущих ледяных кристаллов на потолке и стенах. Началась суета подготовки к вкусному ужину и приятному отдыху. Все, кроме Сергея, занялись привычными делами: Марик запалил минибуржуйку и устроился поудобнее, чтобы насладиться отдыхом, Кожи начал готовить пищу. Воздух был наполнен ароматами готовящейся еды, обещая отряду заслуженный отдых после долгого перехода.

В это время Сергей с кислой миной и тяжёлым сердцем побрёл из пещеры, чтобы провести очередную бессонную ночь в бессмысленных, как ему казалось, потугах вкачать хоть каплю хола внутрь упрямого кристалла. Он шёл, борясь с усталостью и разочарованием, под тяжестью невидимого бремени, которое казалось ему непосильным. Но не столько неудачи в освоении техники энергии хол тревожили его мысли, сколько другие, более глубокие и личные переживания. В