размениваются на мелочи вроде Галактической Империи, и у них наградой считается что-нибудь не ниже богов?

Шер слушала Ника и серые глаза становились больше. Звёзды, да от чего она там отказалась? Он всерьез полагает, что она что-то важное для себя потеряла? Принесла в жертву? И ещё и переживает…

— Ну… Ник, знаешь… Быть богиней… — она спрятала улыбку в уголках губ, — для Полы Каррады, девчонки с не самых верхних уровней Корусанта — этого слишком много. А для Шерги Вийяр, жены штурмана Николауса Вийяра — этого ничтожно мало, по сравнению с тем, что у неё есть, — и было непонятно шутит она, или говорит это всерьёз.

— Просто очень хочу, чтобы ты была счастлива без оглядки на меня, — негромко сказал штурман. — Чтобы у тебя не было сомнений, которые могут лишить тебя чего-то важного и нужного, понимаешь? Хочу быть крылом, а не оковами… Хатт. Не получается у меня сказать. В слова не умещается… Всегда отличался чёткостью формулировок, а теперь язык заплетается.

Постепенно свечение деревьев затихало. Улеглись пульсирующие волны неведомой энергии, померкли краски.

— Зал? — еще раз окликнул Ник. — Мы пошли, или ещё что-то от нас требуется?

— Куда именно вас доставить? — уточнил бестелесный голос.

В самом деле — куда?

Несмотря на то, что она от перечувствованного ощущала себя опустошённой, слова Зала вызвали в душе Шер лёгкую тень грусти. Миссия выполнена. Всем спасибо. Все свободны…

— Скажите, Зал… Если я ещё могу что-то спрашивать… — уточнила она. — Камни жизни будут всё время подпитываться информацией и энергией, которая может поступить до "часа Х"? А что произойдёт потом, когда их час настанет?

— Вы не можете получить эту информацию, — голос Зала был мягким, но непреклонным. — Ваш уровень доступа изменился.

Шер понимающе кивнула. Что ж… Неутешительно, но вполне ожидаемо…

— Ну, если мы больше ничего не можем сделать для вас, то, наверное, остаётся попрощаться? — тихо вздохнула она и бросила ещё один взгляд на сад живых камней, на нетленные улыбки на нетленных лицах. — Скорейшего возрождения и возвращения вашему Народу… И жаль, что мы ничего не узнаем о его культуре и истории…

Голос вежливо поблагодарил. Ник кивнул, поднялся на ноги — неуверенно, словно ожидая подвоха от собственных ног, подобрал шлем и перчатки, взял Шер за руку.

— Пойдём?

На полу под деревом осталась лежать серебристая подвеска.

Зона перехода вывела их в коридор, припорошенный нетронутой пылью.

— Кажется, мы здесь ещё не были, — заметил штурман. — К лифту?

— Ты предлагаешь здесь ещё побродить? — скептически улыбнулась Шер, оглядываясь. — Да, кажется, мы шли не этим путём… Хотя отсутствие следов — при их играх с пространством — ещё ничего не обозначает… Ник, — вдруг тихо произнесла она. — А если это я лишила тебя своим желанием не расстаться с тобой чего-то чрезвычайно значимого для тебя, для твоей одарённости?

— Ты думаешь, одарённость настолько много для меня значит? — Ник усмехнулся. — Ничуть не больше, чем то, от чего ты отказалась. Жизнь, в которой тебя больше нет, мне не нужна…

Несколько шагов по нетронутой тысячелетия пыли — и перед ними оказалась дверь лифта.

— "Коридоры кончаются стенкой. Ну, а лифты выводят наверх", — с явным облегчением процитировала она, несколько переиначив последнюю фразу. Как легко привыкнуть к хорошему, в смысле — к отсутствию шлема и перчаток… Но там, наверху, их по-прежнему ждёт чёрное небо и абсолютный ноль… — Ну, откройся, что ли, — вздохнула Шер и вслед за Ником водрузила на голову шлем. Дверь лифта скользнула вниз….

Пока кабина шла вверх, штурман молчал, обнимая жену, и следил за собственными ощущениями. И всё-таки поймал тот краткий миг ничего, который они не замечали раньше, спускаясь и поднимаясь. Скребущий холодок списывался сознанием на общее напряжение из-за непривычной обстановки.

— Зона перехода, — пробормотал Ник, делая отметку. Выходило, что зону кабина проскакивала примерно на глубине примерно сотни метров. — Идём сразу на базу, или?

— Или в залы общего доступа? — подняла на него глаза Шер. — На этом милости Зала кончаются. Мне кажется, я упустила шанс узнать побольше об этой цивилизации… Среди этих улыбающихся мёртвых лиц было неловко забрасывать Зал вопросами…

— Узнать мы бы может что-то и узнали, — отозвался штурман. — Вот смогли бы понять? Попробуем поискать в других местах. Может быть, то, что мы найдём, окажется более познавательным, чем ответы хранителя этого мавзолея.

— Вот и я тоже об этом подумала! — оживилась Шер. — Теперь, когда мы хоть что-то увидели, возможно, мы заметим и поймём гораздо больше — мы уже немного подготовлены всё-таки… У Зала работа такая — не пущать и скрытничать, иначе они бы не просуществовали ста тысяч лет, но если мы сами попытаемся разобраться… Дерзнём, а? — вопросительно взглянула она на штурмана.

— Непременно, — пообещал ей Ник.

Айрен не заметила того момента, когда изменилась обстановка в зале. Только что было слышно, как негромко переговариваются остальные, и вдруг всё стихло.

Она была одна.

Нет. Не одна. Напротив неё в воздухе проступил силуэт старца: аватара Зала пришла к ней.

— Вестник Айрен, — обратился к фалиенке Зал, — ваше прибытие на Арку радует и печалит меня.

Фалиенка слегка наклонила голову на бок, чутко и с удивлением ловя каждое слово. Обращение Зала к ней напрямую казалось странным. Ведь все их мероприятие было затеяно ради прибытия сюда Ника и Шер, разве нет? И это обращение… Остальных этот старик называл спутниками.

— Вестник? — переспросила она, — радует и печалит?

— Вы здесь — значит, моё время подходит к концу, — голограмма неожиданно приняла сидячее положение, так что их глаза оказались на одном уровне. — Вы здесь, и это радует, потому что теперь я буду свободен. Вы здесь, и это печалит, потому что для галактики наступают тёмные времена… Великий враг пробуждается. Народ не смог изгнать его навсегда, но оставил оружие, которое однажды вы найдёте — или оно найдёт вас и других Вестников. И тогда у вас будет шанс победить.

— Хм, — ящерица задумалась.

То, что говорил Зал становилось еще более странным. Но вряд ли он врал. Зачем? Такое древнее, могущественное существо вряд ли бы стало до этого опускаться.

Но все равно, услышанное плохо укладывалось в голове.

— Значит… Существует некий Враг. Древний и могущественный. Настолько могущественный, что окончательно с ним не смогла справиться даже цивилизация, построившая всё это.

Она обвела рукой окружающее их пространство.

— Но при этом существует оружие, способное с ним справиться. Которое нужно найти мне. Или найти других Вестников и искать уже вместе с ними. И даже это самое оружие дает лишь шанс на победу…

Она нахмурилась, машинально потерев переносицу.

— Что