в скаф много времени не заняло. Вернувшись на склад, капитан с трудом поднял тяжеленный артефакт на руки и вызвал в памяти облик аватары Зала.

Спустя мгновение — или вечность — небытия он обнаружил себя стоящим в незнакомом месте.

— Я правильно понимаю, что это и есть ваш утерянный ключевой носитель? — спросил Рик, сгружая на пол свою ношу.

— Это копия утерянного ключевого носителя, сделанная на чужом оборудовании и с неизвестными целями, — ответил уже известный Рику старец. — Как сказал бы ваш квазиэлектронный член экипажа — имеет место несовпадение протоколов передачи, поэтому я и не могу опознать этот носитель информации, Посланник Рик.

— Это проблема…

Произведённый в Посланники капитан задумался.

— Я воздействовал на элементы узора Силой. Вы ведь можете сделать что-то подобное? Если уж к нашей технике ключи подобрали…

— Вот как вам удалось воспроизвести информацию, — старец кивнул. — Нет, если уж ключ найден, то воспроизвести остальное уже возможно. Не совсем стандартными средствами, но возможно.

— Тогда оставляю вам вашу собственность, — Рик огляделся. — В какую сторону здесь лифт?

— Вы ещё не догадались? У нас нет лифтов, — улыбнулась аватара. — Что я могу сделать для вас?

— Вы про то, что я могу пожелать хоть звёзды с неба? — Рик хмыкнул, заткнул вопящего внутри от жадности контрабандиста. Раз уж пошёл на принцип — надо его держаться. — Да не надо ничего, наверное. У меня, если подумать, всё есть.

Он вздохнул.

— Я могу, конечно, попросить набить мне весь трюм радужными самоцветами с Галимара. Чтобы правнукам хватило на безбедную жизнь. Но лёгкие деньги, которые ты не заработал, а получил просто так, никогда не приносят добра. Я хочу верить, что мы все вполне можем справиться со своими проблемами сами. Если можете, сделайте так, чтобы мы все нормально долетели. Ну и экипажу… Удачи, что ли.

— Ну что же. Я могу только уважать ваше решение, — ответил старец. — Чтобы выбраться отсюда, надо подумать о месте наверху шахты. И никаких лифтов.

Глава 353. Эпилог

До базы Рик шёл в молчании. Про себя отметил, что штурман был прав: если бы сейчас ему навстречу светили огни модулей, было бы намного теплее на сердце. И если бы у них ещё была необходимость здесь оставаться, он бы, наверное, действительно осветил периметр.

Но необходимости не было. Им вообще больше нечего было здесь делать. По верхним ярусам пирамид они не найдут ничего, кроме росписей — пожалуй, это единственное имущество, имеющее ценность, которое уходящие не смогли забрать с собой. И его экипаж тоже не сможет…

Зачем оставаться на этой планете и впустую тратить время? У них впереди долгий путь обратно. Чем скорее они отправятся назад, тем скорее окажутся дома.

Только теперь, так далеко от обжитых мест, Рик смог в полной мере оценить и прочувствовать, что же это такое — дом. И насколько место, где тебя любят и всегда ждут, дороже и важнее всей этой романтики жизни вольных пилотов. Капитан зажмурился, чтобы увидеть внутренним зрением такие дорогие лица…

— Адам, — спросил он вдруг, — Зал назвал тебя квазиэлектронным. Что он имел в виду?

— Наверное то, что он не считает меня ИскИном? — предположил Адам. — Не знаю. А что тогда, если не искусственный интеллект? Впрочем, в галактике есть несколько форм жизни, на основе кремния. Взять тех же майнокков. Или силика с Доху-7. Ещё можно вспомнить кристаллическую жизнь — например Шард или Цил.

— И ты на самом деле кто-то из них? — уточнил Рик. — Ну, сомнения у меня были… Уж очень своеобразный из тебя был ИскИн… Тогда у меня нет никакого права решать за тебя твою судьбу. Ты волен сам выбирать, что тебе делать, когда мы вернёмся в изученную часть галактики. Хочешь — можешь остаться со мной. Хотя не думаю, что тебе покажется интересной жизнь простого ремонтника на Кореллии…

— Я не знаю, — озадачился ИскИн. — Силика в этот шар попросту не влезет, да и туповаты они, если честно. Цил или Шард — влезет. Но Цил настоящая мультиличность, до которой даже Шай далеко будет. Шард… Возможно. Индивидуалисты, несмотря на то что растут друзами. Но на вашем месте, я бы просто посмотрел на то, что скрывается в броневом шаре. Все равно это придется сделать, когда корпус будет готов.

— Посмотреть я и через Силу могу.

Рик остановился у корабля. Тот висел над поверхностью ледника, не касаясь его. Капитан провёл ладонью под ним, наткнулся на невидимую твёрдую поверхность. Какие технологии… И сколько до них расти?

— Если хочешь, я могу сделать это сейчас.

— Что мы теряем кроме времени? — отозвался Адам и добавил: — Трап опущен, магнитная заслонка активна. Добро пожаловать на борт, капитан.

Прежде чем добираться до тайника, в котором был спрятан Адам, пришлось снять скафандр. Туда и в комбинезоне-то было просто так не добраться, а уж в громоздком костюме для прогулок в вакууме и думать нечего — застрянешь уже на подступах.

Сняв запоры, фиксирующие стойку с блоками аппаратуры, Рик протолкнулся в нишу, к стене которой была привинчена полусфера ИскИна. Лёг поудобнее, закрыл глаза. Привычно окунулся в Силу…

Шар был пуст. Нет, там была кое-какая электроника, демпфирующий гель, но ничего соответствующего ни кристаллу, ни сложной электронике в нем не нашлось. Зато… Где-то на этом уровне находился кто-то Одаренный.

Из тайника в узле связи Рик вывинтился, как ужаленный. Отголосок в Силе не был ему знаком. Опять проделки Зала?

Быстро вернув на место крепёж и устранив все следы проникновения в тайник, капитан устремился на поиски незваного гостя.

— Капитан? Что вы увидели? — поинтересовался ИскИн.

— Ничего, — рыкнул Рик, выскакивая в коридор. — Там пусто. Зато на борту кто-то посторонний…

— На борту нет никого кроме вас и меня, — ответил ИскИн. — Впрочем, я не могу покинуть корабль. Разве что виртуально, с помощью дронов.

Рик остановился.

Спрятаться от всевидящего ока Адама не могла, пожалуй, даже Айрен, которую штурман почтительно именовал Леди. Либо здесь кто-то, превосходящий её, либо…

Первый вариант он решительно отмёл. Совершенно невозможно, чтобы сюда заявился кто-то настолько могущественный. Это наверняка имеет отношение к Залу. Осваивает способы чтения ракатанской флешки — правда, непонятно, почему не где-то в недрах своего логова.

Второй вариант представлялся фантастичным, но не до такой степени, как заглянувший на огонёк Одарённый, который Лордами после завтрака в зубах ковыряется.

— Адам. Я хочу, чтобы ты сейчас подлетел ко мне. Дроном.

— На борту находится ровно один разведывательный дрон. Остальные — находятся вокруг пирамиды и служат ретрансляторами для связи с Залом, —