Губы Лиджи искривились в насмешливой улыбке, но в ее глазах мерцала смертельная серьезность.

– Не думала, что без своего принца ты осмелишься так широко раскрыть рот, маленькая императрица.

Последние слова она выплюнула мне в лицо, давая понять, что мой титул не гарантировал мне никакого уважения. Теперь, наверное, это было официально: капитан корабля терпеть меня не могла. Еще несколько недель назад это могло бы меня встревожить или даже напугать, но сейчас меня не интересовали Лиджи и ее комплексы неполноценности.

– Тебе лучше не связываться со мной, – холодно посоветовала я ей, – или ты еще пожалеешь, что принц Теней не здесь, чтобы сдержать меня.

Лицо капитана ожесточилось. Гнев кипел в ее коричнево-золотых глазах, и я была уверена, что она собиралась проверить мою угрозу. Именно этот момент выбрал Илион, чтобы закончить свою трапезу.

– Чем я могу тебе помочь, Амайя? – спросил он с отстраненной вежливостью, вытирая уголки рта тканевой салфеткой.

Ну вот, наконец, благородный господин соизволил удостоить меня своим княжеским взором.

– Я хотела поговорить с тобой.

Уточнение «наедине» я приберегла, так как мой тон достаточно давал понять, что этот разговор не был предназначен для лишних ушей. Даже Илион понял подтекст, однако решил проигнорировать его.

– Не утруждай себя, – ответил он, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки за головой.

Простите, что?! Я, должно быть, ослышалась! Илион прекрасно понимал, насколько сложной была моя миссия, и все же не мог придумать ничего лучше, как разыграть карту «я самый крутой князь мира»?

Предостерегающе я прищурила глаза.

– Мне нужно отправить несколько важных, очень личных писем. Это возможно? Ты можешь мне в этом помочь? И сколько времени это займет?

Илион не шевельнулся ни на миллиметр. Скорее, он в полной мере наслаждался моим уязвимым положением.

– А что я получу с этого? – наконец спросил он.

Это был финиш.

– Как насчет «я не надеру тебе задницу»?

Температура в капитанской каюте заметно понизилась. Атмосфера была напряжена до предела, и я могла бы поклясться, что остальные фахины смотрели на это немного более любопытно, чем раньше, в ожидании реакции своего князя.

Медленно ухмылка расползлась по лицу Илиона, и он начал от души смеяться. Его подданные присоединились к нему. Даже Лиджи.

В недоумении я заморгала. Что, собственно, здесь творилось? Это выглядело почти так, как будто я только что отчебучила лучшую шутку века.

– Эй, Род! – покровительственно воскликнул Илион. – Отведи Ее Императорское Высочество в мою каюту и покажи ей, где она может взять бумагу и чернила.

Поднялся лысый парень с горбатым носом. У него явно были проблемы с зубами, что, однако, не помешало ему откровенно насмехаться надо мной.

– Тогда пойдем, маленькая императрица, – проворчал он и вытолкал меня за дверь.

– И держи свои руки при себе, Род! – рявкнула ему вслед Лиджи, после чего он только грязно рассмеялся.

Вскоре после этого я поняла причину таких указаний Лиджи. Этот Род действительно не знал стыда. Хотя благодаря присутствию Юноса он не осмеливался прикоснуться ко мне, вместо этого он обвел взглядом каждый предмет одежды фахинов, который одолжила мне молодая морячка, – и это было так очевидно, что мне больше всего на свете захотелось дать ему по морде. Проводив меня в удивительно просторную каюту с чистой кроватью, элегантным письменным столом и собственным иллюминатором, Род исчез – и вместе с ним Юнос. Вскоре после этого я услышала грохот, за которым последовал рев и возглас: «Все в порядке. Я все понял!»

Затем снова появился Юнос, с обычным невыразительным видом закрыл дверь и устремил свои темные глаза в пустой угол комнаты, чтобы уважать мое уединение. Невероятно вежливый телохранитель.

– В этом… – «Не было необходимости», хотела я сказать. В конце концов, я считала себя вполне способной защититься. Но на середине фразы я поняла, что Юнос разобрался с фахином не потому, что считал меня беспомощной. Он также не выглядел так, будто хотел благодарности или признания. По-видимому, поведение Рода и представление о морали немого воина теней были просто крайне несовместимы.

– Это… Было довольно круто с твоей стороны, – закончила я свою фразу.

Юнос коротко кивнул мне и снова посвятил себя своей задаче: защищать меня, не мешая. Сдержанно. Невозмутимо. Спокойно. Его непоколебимое мастерство заставило меня задуматься. Если верить Ноару, Юнос потерял свой язык из-за фахина. Тем не менее он был здесь и не проявлял ни малейшего отвращения, как будто все это совершенно не трогало его. Впрочем, я в это не верила. Юнос просто очень хорошо скрывал свои чувства – как и любой из друзей Ноара. Даже Паш, который шел на конфронтацию и переходил границы, чтобы привлечь внимание. Юнос придерживался прямо противоположной стратегии. Он держался на расстоянии. Но это не означало, что я прониклась меньшей симпатией к немому воину, чем к взбалмошному графу. Возможно ли, что Юнос знал об этом? Вероятно. Тем не менее я твердо решила больше ценить, хвалить и обнимать его и других воинов теней в будущем. Мир и так был достаточно мрачен…

Но сначала мне нужно было написать несколько писем, чтобы у упомянутого мира был шанс на дальнейшее существование. Поэтому я села за стол, открыла чернильницу, обмакнула перо и остановилась. Я упустила из виду одну маленькую, но немаловажную деталь.

– Эм, если бы я чисто гипотетически собралась провести встречу с представителями княжеских дворов, – спросила я негромко. – На максимально нейтральной территории. Лучше всего место, с которым согласился бы и Ноар. Где бы это было?

Юнос смерил меня взглядом своих бесконечно глубоких черных глаз. Казалось, он не был уверен, стоило ли ему помогать мне, можно ли ему это было и хотел ли он сам… Через некоторое время Юнос, все же, совладал с собой, подошел к письменному столу и взял у меня перо. Несколькими размашистыми штрихами он набросал Кассардим и поставил крест на том месте, которое предложил.

– Звезда пяти царств?

Юнос кивнул.

О боже. Это было настолько логично, что меня смутило, что я не додумалась до этого сама. Там Танцующие туманы граничили с Вечной рекой, с Ничейными землями, а также с Серебряной и Теневой крепостями. Это обеспечивало всем участникам достаточную безопасность. Кроме того, крепость, в которой мы поженились с Ноаром, располагалась недалеко, поэтому мы обладали стратегическим преимуществом. Это звучало как план!

Одарив Юноса благодарной улыбкой, я принялась за свою первую официальную переписку в Кассардиме. С удивлением я обнаружила, как легко слова выходили из моих рук – по крайней мере до тех пор, пока я не добралась до своего