послышался несколько озадаченный голос ИскИна. — Дрон, который на борту, находится на третьем уровне, возле медблока. Вы его видите. Для прибытия остальных потребуется от пятнадцати минут. Их тоже подводить к вам?

Дрон повернулся к Рику. Оказалось, что он несколько отличается от остальных. Как минимум тем, что у него было четыре плоскости, растопыренных, как крылья у новомодных в пилотских кругах Т-65.

— Нет.

Рик взглянул на шарик дрона. Он такого не делал. Шай постаралась? Потянулся к нему через Силу — и замер.

Отклик в Силе совпадал с тем, что он уловил из центра связи. Более того, в шарике отчётливо был виден кристалл.

— Капитан? Вы побледнели. — проговорил Адам, и подвел дрона поближе к Рику. — С вами все в порядке? Может вызвать Шер?

— Друза, говоришь? — тихо спросил Рик. — У дрона внутри сросток из кристаллов…

— То есть вы хотите сказать, что я действительно принадлежу к расе Шард? — уточнил Адам. — И нахожусь в этом дроне? Но средства телеметрии говорят, что я управляю им через центральный ретранслятор корабля.

Адам осекся.

— Но у корабля во время метеоритной атаки была повреждена антенна связи. Именно поэтому я вывел в центр корабля этого дрона в качестве дублирующего ретранслятора. То есть я не могу управлять им с центрального ретранслятора, по причине повреждения антенны. Налицо логический парадокс. Мне пора на техосмотр.

— Никакого парадокса, ты им Силой управляешь, — вздохнул капитан и сел где стоял, прислонившись спиной к переборке. Хорошая вещь переборка, простая, надёжная. Никаких сюрпризов. Рик устал от них до такой степени, что готов был без корабля бежать домой, лишь бы подальше от всей этой неразберихи.

— Правда, понятия не имею, как ты это делаешь. Ты же кристалл. У тебя нет крови, в которой могли бы жить мидихлорианы…

— Согласно базе данных, которой штурман оснастил меддроида, теория мидихлорианов разбивается на Призраках Силы и на кристаллических расах, — отозвался Адам. — Стоп. Я правильно понял, что вы говорите о том, что я умею направлять Силу?

— Умеешь или нет, я не знаю, — честно ответил Рик. — Но способен — однозначно. Я тебя через три переборки засёк, подумал — кто-то на борт проник.

— Цил не выживают в одиночестве, — ответил ИИ. — Значит Шард. Это предвещает дополнительные проблемы.

— Почему? — с лёгким любопытством спросил капитан.

— Согласно базе данных, в ордене джедаев существовала некая секта "Железных Рыцарей" — дроидов, под управлением Шард, — сказал ИскИн. — Из открытых источников известно, что под приказ об уничтожении джедаев, подпадают и Железные Рыцари, и несколько других сект. Для выживания, и моего, и моих спутников, мне необходима маскировка в Силе.

— Надо спросить Айрен, возможно, она что-то вспомнит.

Рик поднялся.

— Если нет — обратимся к Фьючеру. Он что-нибудь придумает. По крайней мере, найдёт джедая, который научит тебя, как это делается. А пока… Начинай проверку систем. Я на базу, за остальными. Пора собираться. Мы возвращаемся.

— Принял. Произвожу проверку систем, — ответил Адам.

Быстрый рост в Силе уже доставил беглому ученику Инквизитора немало хлопот. Теперь, когда значительно возросла концентрация мидихлориан, становилось очевидно, что катастрофа не за горами. И база техник Силы, подаренная Фьючером, уже не могла помочь. Что толку самостоятельно пытаться освоить то, для чего требуется постоянный и неусыпный контроль наставника, если не можешь толком сконцентрироваться?

Когда они летели сюда, они были полны надежд. Все эти надежды рухнули. У них не будет ничего, кроме их собственных знаний и умений. Всё придётся начинать сначала.

Ник не обольщался — ему в таких условиях не совладать с собственной природой. И что будет тогда с обещанием Зала, что они никогда не расстанутся? Одного-единственного мгновения, когда он не удержал под контролем собственную Тьму, хватило, чтобы до смерти перепугать Шер…

Что станет с их любовью, если он потеряет над собой контроль теперь, когда его потенциал настолько возрос?

Зал сказал ведь, что только от неё будет зависеть, исполнится ли его обещание…

Он не сомневался в силе любви женщины, которую назвал женой. Но не имел ни малейшего желания проверять на прочность эту любовь. Ник не хотел, чтобы она страдала, чтобы она сомневалась в нём…

И он знал, кто сможет ему помочь.

Если захочет…

Тёмную Леди он нашёл в оранжерее, о чём-то размышляющей под ползучим растением, усыпанным пахучими мелкими цветками.

— Не помешал? — спросил Ник, останавливаясь на пороге.

— Нет, — отозвалась та, обернувшись с легкой улыбкой — словно ждала, что штурман сюда заглянет.

Фалиенка тоже изменилась. И разница для внимательного взгляда была разительна. Движения стали другими. В них появилась змеиная пластика. Сила. Точность.

Только сейчас становилось понятно, насколько же ей раньше было сложно двигаться и контролировать Силу, которая буквально становилась основой движений любого опытного Одаренного.

И взгляд поменялся. В нем тоже отражалась внутренняя сила и уверенность. Сейчас бы ее не испугала никакая вспышка ярости и угрозы. И в то же время — во взгляде не появилось и тени садистской жестокости, которой было так естественно ожидать от Тёмной леди.

Пальцы, снова украшенные когтями, ласково коснулись одного из цветков. И гладкая блестящая чешуя там, где совсем недавно была сетка шрамов невольно приковывала взгляд.

— Нам нужно поговорить, — это было утверждение.

— Да, — штурман не стал отрицать очевидное. — Кто начнёт?

Ответом ему был приглашающий жест.

В холодную воду лучше бросаться сразу. Иначе может не хватить духу. Ник так и сделал.

— Те занятия, которые ты вела по дороге сюда… Они очень мне помогли. Но после визита в пирамиду я изменился… Моих навыков не хватит, чтобы справиться с возросшим уровнем. Могу я попросить тебя стать моим Учителем?

Айрен медленно кивнула.

— Разумно. Да, я смогу тебя обучить.

Ник на мгновение закрыл глаза, собираясь с духом. Он знал, что ему нужно сделать. Знал, что должен это сделать. В конце концов, это всё ради безопасности Шер. Если она не сможет быть с ним рядом — кто её защитит? Но могло случиться куда более страшное: кто защитит её от него самого, если он не справится с собой?

Ник опустился на колено и склонил голову, как того требовала традиция.

Одну очень долгую секунду Леди обдумывала, насколько ей нравится видеть человека, стоящего перед ней на одном колене, готового на полное подчинение. Это было очень интересное ощущение. Волнующее. И в то же время — не слишком приятное.

— Встань, — потребовала она. — Нам с тобой этого не нужно. Ты — не подросток, который не может себя контролировать, и которого нужно дрессировать и держать на коротком поводке. Ты прекрасно можешь учиться сам.

В первое мгновение