Переброска основных сил была завершена к 12 сентября. Вскоре подтянулись артиллерийские части и тылы.

Начиналась Таллинская наступательная операция.

К началу операции под рукой у Федюнинского была огромная сила, какой за всю войну в составе армии он никогда не имел, — 11 стрелковых дивизий, 300 танков, 2040 артиллерийских орудий. Всего — 87 385 человек. Смысл операции для 2-й ударной армии, как вспоминал Федюнинский, заключался в том, чтобы обходным маневром ударить на север вдоль западного побережья Чудского озера и выйти в тыл немецкой группировке обергруппен-фюрера Штайнера, занимавшей линию «Танненберг».

К тому времени в центре и на юге наши войска после ряда успешных наступательных фронтовых операций преследовали отходящего врага, освобождали города и села, захватывали богатые трофеи. Еще 8 июля 5-я армия 3-го Белорусского фронта ворвалась в Вильнюс. Федюнинский узнал об этом из оперативных сводок и послал в адрес Военного совета армии поздравительную телефонограмму. 5-ю он вспоминал часто: там было много боевых товарищей, с кем успел подружиться и о ком вспоминал с теплотой. Фронтовая дружба — чувство особое. 1-й Украинский фронт успешно наступал в ходе Львовско-Сандомирской операции. 1-й Белорусский фронт кромсал группу армий «Центр» и уверенно продвигался вперед, освобождая Белоруссию и нацеливая свой удар на Польшу.

К очередному удару готовились и на севере.

Второй ударной армии противостояли следующие соединения группы армий «Север»: 207-я охранная дивизия с приданными частями, 87-я пехотная дивизия и 563-я пехотная дивизия с приданными ей подразделениями 20-й Эстонской дивизии СС и полк «Вильянди». Всего — 44 670 человек. При 157 противотанковых орудиях, 83 орудиях полковой артиллерии, 216 орудиях дивизионной артиллерии, 81 орудии резерва Главного командования. Немецкая группировка имела также 358 минометов. Танков не было. Правда, были самоходки и штурмовые орудия, танкам они почти не уступали.

Двукратное превосходство и наличие большого количества танков обещали 2-й ударной армии успех. Однако, обнаружив переброску войск на тартусское направление, немцы усилили оборону на этом участке еще двумя дивизиями. Немецкое командование понимало: в случае удачи русских в районе Тарту нависнет угроза отсечения нарвской группировки от основных сил группы армий «Север».

В первый эшелон Федюнинский поставил провернные в боях З0-й гвардейский, 8-й эстонский и 108-й стрелковые корпуса. По плану, одобренному штабом фронта, немецкую оборону решено было прорывать двумя ударами по сходящимся направлениям. Теперь полков и артиллерии хватало и на два удара, и на второй эшелон. Однако надо заметить, что после боев на Нарве и на Синих горах, где кровь обеих сторон лилась рекой, полки значительно поредели.

Один удар на фронте девять километров наносили 30-й гвардейский и 8-й Эстонский корпуса; другой с плацдарма северо-восточнее Тарту на фронте шесть километров наносил 108-й корпус генерала В. С. Поленова[68]. За левым флангом корпуса стоял и ждал своего часа резерв — 116-й стрелковый корпус. Его предполагалось вводить, когда ударная группа проломит фронт и настанет время наращивать удар. 118-й корпус и 14-й укрепрайон должны были стоять на месте и обороняться на занимаемом месте. Целью этого маневра было: ударом из района Тарту в направлении Раквере разгромить немецкую группировку и, прикрываясь с запада, развивать наступление на север и северо-запад, соединиться с авангардами 8-й армии. 8-я должна была наступать через Синие горы, охватывая немецкую группировку на Нарвском перешейке. После этого обеим армиям предстояло наступать на Таллин.

Впереди лежала Эстония. Эстонскому корпусу предстояло освобождать родину. Накануне наступления армейская газета «Отважный воин» опубликовала статью председателя Президиума Верховного Совета Эстонской ССР Йоханнеса Вареса, призывавшая соотечественников все силы отдать делу освобождения родной земли от фашистских захватчиков. Славянам же сказали просто: русские всегда, во всех войнах, со времен Александра Невского помогали другим народам прогнать со своей земли завоевателей, пришедших с мечом.

А в Ставке фюрера уже дрогнули. Шернер явно не справлялся с ситуацией. Гитлер скрепя сердце подписал приказ на проведение операции «Астер» — вывод войск из Эстонии. Согласно этой директиве дивизиям, стоящим перед фронтом армии генерала Федюнинского, необходимо было удерживать оборону до 19 сентября 1944 года, не допуская прорыва, чтобы группировка обергруппенфюрера Штайнера смогла эвакуироваться с линии «Танненберг».

Четырнадцатого сентября вперед пошли войска трех Прибалтийских фронтов. 17 сентября Федюнинский отдал приказ на атаку своим корпусам первого эшелона. 2-я ударная двинулась на немецкую оборону. Вопреки приказу Шернера — держаться до 19 сентября — немецкая оборона рухнула в первый же день.

После мощной артподготовки при участии авиации в 8.20 дивизии начали форсирование реки Эмайыги. Переправа шла одновременно в тринадцати пунктах. Через сорок минут с западного берега реки Федюнинскому доложили о захвате первой траншеи. Затем началось преследование отступающего врага. Опорные пункты обходили и брали ударами с флангов и тыла. Гарнизоны, которые не сдавались, уничтожались артиллерией и авиацией. Взаимодействие родов войск было великолепным. В тыл потянулись колонны с пленными немцами, голландцами, французами и эстонцами. Европейский интернационал не смог удержать удара корпусов генерала Федюнинского.

На следующий день, наращивая силу атаки, командарм ввел в дело подвижную танковую группу полковника А. Н. Ковалевского[69]. Полковнику было всего двадцать восемь лет. Храбрый танкист и опытный командир, он воевал с первого дня нападения немецких войск на нашу страну. Отличился в приграничных боях и под Ленинградом. Его 152-я отдельная танковая бригада получила наименование Ленинградской. Теперь Федюнинский посылал Ковалевского в прорыв. Механизированная подвижная группа представляла собой внушительную ударную силу: кроме танковой бригады тяжелый танковый полк, батальон пехоты (танковый десант), полк истребительно-противотанковой артиллерии на механической тяге, два дивизиона «катюш», зенитный дивизион и саперный батальон.