Я повторил. Себастьян покачал головой, его лицо исказилось от беспокойства. Это выглядело настолько неуместно, что это могло бы показаться комичным, если бы речь не шла о Тее.

― Джулиан, ты знаешь, что там происходит? ― спросил он.

― Никто не знает, ― огрызнулся Бенедикт. ― В том-то и дело. Это только для женщин.

― Я знаю. ― Себастьян уставился на меня. ― Я слышал это от одной из маминых подруг.

― Ближе к делу, ― сказал я. Что бы ни происходило, это не могло быть хуже, чем осознание того, что Тея ― моя пара и что я никогда не смогу быть с ней. Только если я позволю другому мужчине овладеть ею первым. Зная это, я не мог беспокоиться о какой-то глупой вечеринке.

Оказалось, что я ошибался.

― Джулиан, ― Себастьян произнес мое имя так, словно оно было хрупким. ― Она на первом Обряде.

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Тея

Это было совсем не то, как я планировала провести вечер. После драматического объявления Сабины нас с фамильярами провели по древней каменной лестнице в подземное помещение. Каменные стены и пол придавали холодному воздуху сырую затхлость. По периметру горели богато украшенные факелы, но их пламя почти не освещало подземную пещеру.

― Мне это не нравится, ― пробормотала Квинн рядом со мной.

Я вздрогнула, пожалев, что Жаклин не подобрала мне накидку под это платье. Может быть, она не знала об этой части. Возможно, я не обратила внимания, когда она рассказывала мне.

Квинн обхватила меня за плечи, и мы прижались друг к другу. Несколько человек вокруг нас последовали нашему примеру. Никто не говорил громче шепота.

― Ты знала, что это первый Обряд? ― Спросила я Квинн.

Она покачала головой.

― Никто не упомянул об этом, и поверь мне, я спрашивала чего ждать сегодня. Наверное, именно это имелось в виду, когда нас предупреждали, что нам нельзя об этом говорить.

― Наверное, потому что они проследят за тем, чтобы мы не могли этого сделать.

― Ты думаешь, они собираются нас принуждать?

Я огляделась. Это место было всего лишь небольшим шагом вперед по сравнению с катакомбами или подземельем. То, что должно было произойти, должно было запомниться. Не может быть, чтобы все фамильяры, посещавшие Salon Du Rouge, хранили этот секрет.

Не успела я сказать об этом Квинн, как по лестнице спустилась Сабина. В руках она несла корзину в форме рога изобилия. Рядом с ней шла пожилая женщина в красном платье, ее руки были связаны темной веревкой. За ними в две шеренги шли красивые женщины в белых одеждах. Каждая из них несла свою небольшую корзину.

Мы все погрузились в молчание, когда Сабина остановилась.

― Сегодня мы отдаем дань уважения Благой богине16, ― произнесла она чистым, сильным голосом, отразившимся от каменных стен. ― Дамия ― мать всех нас. Ты дала нам вечную жизнь.

― Дамия ― мать всех нас, ― вторила ей женщина в красном. ― Благодаря тебе наша магия приносит плоды.

― Что за чертовщина? ― прошептала Квинн.

Это были в точности мои мысли. Мне показалось, что мы попали на церемонию посвящения в какую-то секту. Я заметила, как несколько женщин переглянулись. Мы были не единственными, кто задавался вопросом, во что мы ввязались.

― Мы приветствуем твой дух среди нас, ― продолжала Сабина.

― Мы следуем за тобой, ― добавила женщина в красном. Она наклонилась, размотала шнур, связывавший ее запястья, и бросила его на землю. Но это оказался вовсе не шнур. Он зашипел, когда ударился о камень, и от этого звука меня чуть не вывернуло.

― О нет, черт возьми, ― сказала я, когда змея поползла по полу.

Фамильяры расступились, поднимая юбки и в панике оглядываясь по сторонам.

Но бежать было некуда. Вампиры загораживали лестницу, а окон не было.

Сабина заговорила успокаивающим голосом:

― Люди своей ложью сделали змею нашим врагом. Вас учили бояться ее, но она стремится лишь к наслаждению. Все вы здесь знакомы с изысканным удовлетворением плоти. Дамия учит нас принимать это наслаждение. Удовольствие ― это сила. Удовольствие ― это женственность. Удовольствие ― это семя, которое принесет прекрасный плод. Змея ― ее слуга, и она не причинит вам вреда. Она стремится лишь доставить свое подношение.

― Мы идем за ней, чтобы помнить, что мы ― сила в этом мире, ― продолжала женщина в красном.

― Наши кровные линии живы. Наши плоды благоденствуют. Дамия обнимает нас и благословляет. Она освящает наши утробы и готовит их к принятию семени нашего покровителя.

Квинн задыхаясь хихикнула, и я толкнула ее локтем в бок. Я не могла ее винить. Это было немного чересчур.

― И сегодня мы предложим Дамии свою кровь в знак благодарности за ее дары. По капле от каждой из вас, чтобы мы могли и дальше получать ее благословения.

Несмотря на заверения Сабины, женщины продолжали расступаться перед змеей, пока Сабина говорила.

― Страху нет места в наслаждении, ― взывала она. ― Змея ― друг для всех, кто познал ее объятия. Проявите свою храбрость и будьте достойны. Фамильяр не должен бояться клыков. Сегодня она не тронет дочерей Дамии. Вы подготовлены к тому, чтобы занять место рядом с ней.

― Значит, змея ― это вампир? Я правильно понимаю символику? ― спросила Квинн.

Но я едва услышала ее, потому что мое сердце билось так сильно, что кровь пульсировала в венах. Все, что я могла видеть, ― это змею, движущуюся сквозь толпу. Мне было все равно, что она символизирует. Мне было важно, кого она ищет.

― Тея, ― тихо сказала Квинн, ― ты выглядишь испуганной. Ты слышала, что она сказала. Змея не тронет никого из нас.

― Если только…

Не успела я закончить мысль, как женщины, стоявшие за Сабиной, в унисон воскликнули:

― Мы приветствуем твой дух среди нас. Мы следуем за тобой.

Подняв свои корзины, они опустошили их, высыпав на ступени еще больше змей. Сабина улыбнулась, опустив рог изобилия, и из него посыпались змеи. Они разматывались, как черные веревки, перекрещиваясь друг с другом, и расползались по сырому полу.

― Дамия! ― Сабина подняла голову и прокричала: ― Мы приветствуем тебя. Мы предлагаем нашу веру без страха. Благослови нас на первый Обряд.

― Все только что стало намного хуже, ― сказала Квинн, похоже, совершенно потрясенная. Но она не