Ни один из фамильяров не шевелился. Это было испытание.

К которому я была не готова.

― Дамия призывает вас. ― Сабина сняла перчатки и передала их женщине, стоявшей позади нее.

Другая передала ей серебряный кубок. ― Вы признаны достойными. Подойдите к…

Вздох толпы прервал ее, и она замолчала, когда все змеи начали двигаться синхронно, образуя плотную линию извивающейся тьмы. Змеи скользили вокруг ног фамильяров, сливаясь в одну черную живую ленту. Несколько женщин выглядели так, что, казалось, вот-вот упадут в обморок, но вскоре стало ясно, что змеи объединяются в группу, словно направляемые какой-то невидимой силой.

― О, черт, ― пробормотала я, глядя, как они подползают все ближе и ближе. Первая змея, та, которую выпустила женщина в красном, достигла моих ног. Мне потребовалась каждая унция самообладания, чтобы не пошевелиться, когда она начала взбираться по моей юбке. Остальные змеи присоединились к ней, заставив Квинн отодвинуться, так как змеи окружили меня кольцом. Мгновение спустя первая змея скользнула по моему животу, мимо грудей, и медленно поднялась к шее. Чешуйки заскребли по моей голой коже, и я почувствовала, как в горле поднимается кислота. Змея обвилась вокруг моей шеи и положила голову на мое горло.

Я не смела пошевелиться. Сабина сказала, что змеи не тронут дочерей Дамии. Я надеялась, что она говорила не только о ведьмах, но тянущее ощущение внутри меня подсказывало, что все намного хуже.

Все соблюдали тишину, но теперь снова начались перешептывания. Если я не была предметом обсуждения на вечеринке раньше, то теперь точно буду. Сабина, остававшаяся совершенно неподвижной, снова начала действовать. Передав чашу в руки своей спутницы, она спустилась по ступенькам и направилась ко мне. Змеи, окружившие меня, расступились перед ней. Она подошла ближе и сорвала змею с моего горла. Змея развернулась в ее руках, и она швырнула ее на землю.

― Ну-ну… ― Ее голубые глаза сверкнули, как молния в темноте. ― Похоже, одной из нас здесь не место.

Мы уставились друг на друга.

― Думаю, ты это уже знала, ― сказала я.

― Замолчи, весталка. ― Ее голос был смертоносным шепотом, предназначенным только для моих ушей. Она повысила голос и обратилась к группе. ― Обряд будет продолжен. Сестра Агнес примет ваши подношения Дамии, а затем мы пройдем в верхние комнаты для развлечений и общения.

Женщина в красном, видимо, Агнес, двинулась в сторону лестницы. Фамильяры выстроились в аккуратные ряды, каждая из них жаждала пожертвовать свою каплю крови и покинуть это ужасное место.

Меня же окружали магические змеи и одна разъяренная мать-вампирша. Сабина схватила меня за запястье и слегка вздрогнула, когда ее голая кожа коснулась моей. Но она не ослабила своей хватки. Она потянула меня к лестнице, подальше от остальных гостей.

Квинн бросила на меня обеспокоенный взгляд, когда я проходила мимо нее, и я изо всех сил постаралась улыбнуться. Я сомневалась, что она на это купилась.

Ногти Сабины вонзились в мою кожу, и я вскрикнула. Но когда я попыталась отстраниться, они впились еще глубже.

― Перестань бороться со мной, ― пробормотала она. ― Иначе ты можешь не выбраться отсюда живой.

Она потащила меня наверх, в пустой коридор, и там, наконец, отпустила. Из проколов, которые она сделала на моем запястье, сочилась кровь. Ноздри Сабины раздувались, а глаза потемнели. Я быстро обхватила свои раны рукой.

Она рассмеялась, откинув голову назад.

― Я не мой сын. Твоя кровь меня не прельщает.

― Могла бы и соврать, ― проворчала я в ответ.

Она набросилась на меня, оттесняя в угол фойе.

― Это твой план? ― потребовала она. ― Это то, что заманило моего сына в ловушку? Он питается тобой?

― Ч-ч-что? ― пролепетала я. ― Нет!

― Я знала, что что-то чую в твоей крови, ― продолжала она, не обращая внимания на мой ответ.

― Девственница! О чем, черт возьми, думал Джулиан, или это какая-то мелкая месть его семье?

― Возможно, это тебя шокирует, ― вмешался спокойный голос, ― но ты, Сабина, здесь ни при чем.

Она повернулась и отошла в сторону, чтобы я могла увидеть свою спасительницу.

Жаклин.

Мои плечи расслабились от облегчения: передо мной стояла лучшая подруга Джулиана. Она не была одета ни в белый цвет, который выбирают вампиры, ни в красный, который носят фамильяры. Вместо этого на ней было черное кожаное платье, которое облегало ее стройную фигуру и заканчивалось на несколько дюймов выше колен. Ее светлые волосы были собраны в свободную косу, которая была переброшена через плечо. Но больше всего бросалось в глаза недовольное выражение ее лица.

― Жаклин, ― сказала Сабина, в ее голосе прозвучал яд, ― ты соизволила присоединиться к нам. Хотя, как я вижу, ты по-прежнему не уважаешь наши традиции.

― Правда? ― ответила Сабина. ― Я думала, ты усвоила урок, когда Кэм…

― Не произноси при мне это имя, ― оборвала ее Сабина. ― И это совсем другое дело. Джулиан ― наследник рода Руссо. Я не позволю привязывать его к какой-то смертной.

― Это не тебе решать, ― твердо сказала Жаклин. Она протиснулась мимо Сабины и встала рядом со мной.

― Весталки не допускаются к первому Обряду. В последний раз, когда девственница нарушила правила Salon Du Rouge, она была принесена в жертву Дамии в знак нашего покаяния. ― Сабина бросила на меня взгляд. ― Я спасла тебе жизнь, девочка. Ты в долгу передо мной.

У меня открылся рот. Она не могла иметь в виду ничего подобного.

― Ну, слава Богу, что сейчас не восемнадцатый век, ― сухо возразила Жаклин. ― Никто не собирается приносить в жертву девственницу в двадцать первом веке.

― Я и не ожидала, что ты поймешь. ― Сабина фыркнула с явным презрением, переключив свое отвращение на мою подругу. ― Ты никогда не понимала. Если бы ты согласилась на брак по расчету, этого бы вообще не произошло.

― Ни за что. ― Жаклин тяжело выдохнула. ― Джулиан хотел жениться на мне не больше, чем я выйти за него замуж.

Я перевела на нее удивленные глаза, но она покачала головой. Сейчас было не время и не место рассказывать эту историю.

― Иногда брак ― это долг, ― продолжила Сабина.

― А может быть, и нет, ― сказала Жаклин. ― И не тебе решать, кого выберет Джулиан. Если он выберет Тею…

― Он не выберет ее! ― вскричала Сабина. ―