Парень плёл рисунок, вытягивал линии, привязывал их к игольным ушкам… и каждый раз поднимал взгляд, чтобы увидеть реакцию отца.

Это было уже двенадцатое плетение с начала битвы. Мы синхронно нажали кнопки.

Чёрт!

Нам дали задание для тринадцатого артефакта. Мы с Юргесом шли нога в ногу. Это было очень волнительно… и страшно.

Если позволю панике пробраться в голову, то ошибусь и запорю всё. Это будет обиднее всего. Если не хватит каких-то нескольких секунд, чтобы выйти отсюда победителем, то…

Бззз!!!

Я взглянула на Юргеса. Мы опять были вместе.

Поражённо уставилась на таблицу. Чёрт возьми! Да разве такое бывает?! Тринадцать магов, тринадцать плетений, а мы лидируем с абсолютно одинаковым временем! Даже секунды совпадают!

Последний — четырнадцатый — маг станет решающим в этой схватке.

Люди в зале, наверное, готовы были грызть ногти от напряжённого ожидания. Ведущий тоже находился в лёгком шоке и периодически промокал лоб платочком.

— Ну что ж, вот мы и приблизились к главному событию этого дня! Последний маг! Последнее плетение! Друзья, разве могли мы подумать, что дети двух величайших артефактников этого века покажут такие результаты? Кто-то ещё удивлён или я один стою тут, как громом пришибленный? Да? Да! Вижу зал тоже затаил дыхание! Ла-адно… ух! Как волнительно-то! Друзья, итак… ре-шаю-щее плетение. Повторяю — решающее! Готовы? Хочу увидеть артефакт молодости!

Я не смотрела на Юргеса. Мне и не нужно было. И так прекрасно знала, каким приёмом он воспользуется.

Уверена, он тоже припас это для финальной схватки.

Ведущий разрешил нажимать кнопку магу. Я знала, о чём Юргес попросит своего последнего партнёра.

Маги сели напротив. Мой выдал слипшуюся энергию. Я стиснула зубы и принялась спешно работать пальцами. Услышала шёпот:

— Я могу нажать кнопку.

Удивилась, но не отвлеклась.

— Зачем? — искренне было интересно.

— Верю в тебя.

— Мы знакомы?

— Нет. Я Картер.

— Не нажимай.

— Почему?

Секунда, другая… моя рука дёрнулась в сторону.

Бззззз!!!

Бззззз!!!

— Потому что я могу сама, — выдавила бесцветно.

Выставила ладони так, будто сдавалась, и, тяжело дыша, глядела на своё плетение. Чей сигнал был первым? Кто закончил раньше? Посмотрела на Картера.

— Кто победил? — еле выдавила, губы не слушались.

Парень с открытым ртом пялился на экран.

— Картер! Ну!

— Вы можете в это поверить?! — в шоке воскликнул ведущий. — Только поглядите! Впервые вижу такие цифры!

Я не могла взглянуть на показатели, тело оцепенело, глаза испуганно перебирали людей в зале и выискивали отца. Что там? Где он? Он смотрит? Он видит?

В проёме, подсвеченный из коридора панорамным окном, стоял мужчина. В руке он покручивал изящную трость, взгляд его прожигал меня насквозь, улыбка растянула старческие губы. Не знаю уж как отец, но Джейсон Уэльс явно был доволен результатами.

Маг прекратил созерцать табло, опустил взгляд и посмотрел на меня.

— Поздравляю, — тихо-тихо выдавил он, — ты обогнала Юргеса на целую секунду.

Глава 5

Я не могла понять, что чувствую.

Радость? Да, определённо!

Счастье? Может быть. Всё-таки победить было моей целью, и я её достигла, значит, какая-то доля счастья во мне явно появилась.

Злорадство? Нет. Почему-то перед глазами стоял образ разъярённого Дерека Юргеса. Что он теперь сделает с Ником?

Хотела бы я всё переиграть? Хотела бы, чтобы эта секунда оказалась не моей? Нет! Тысячу раз нет! Я заслужила свою победу. И ноющие пальцы, и хрустящий позвоночник этому доказательства.

Не понимаю, как врачи умудряются выдерживать многочасовые операции. После такого остаётся только два желания: напиться и рухнуть лицом в гроб.

— Э-э-эй! Как это?! Праздник и без торта?! Ну кто так делает?! Эван!!! — заканючил Шэйн.

— Да не надо мне торта. — Я злобно пихнула парня в бок.

— Тебе не надо, а нам надо! Эван!

— Что? — устало вздохнул руководитель. — Хочешь торт — будет тебе торт.

— Ура!!!

— Не надо торта! — взмолилась я.

— Какой заказывать? — не обратил на меня внимания младший партнёр.

— Давай праздничный!!! Чтобы как на день рождения!!! И чтобы там цифра один была!!! Как ТА САМАЯ СЕКУНДА!

— Такое чувство, словно это ты победил, а не Эрин, — фыркнула Айрис.

— Я её брат по оружию! Всё, что чувствует она, чувствую и я!

— Заметно.

Все присутствующие мигом сравнили его сияющее ликованием лицо и мою угрюмую физиономию.

Победе Эрин Берлингер были рады многие. Столько людей ещё ни разу ко мне не приближалось, все поздравляли, будто бы даже искренне. Отец похвалил. Эван был доволен результатом, наверняка присвоил победу и себе, как мой учитель. Корни опустился до того, чтобы порывисто обнять и тут же смотался в неизвестном направлении. Шэйн надыбал где-то букет и вручил так торжественно, что захотелось избить его этими цветами. Айрис и Джул сидели с мокрыми глазами — удивительно, что разревелись именно они, а не я.

Эван предложил это событие отпраздновать. Так и получилось, что наша группа собралась в дорогом караоке-баре и увлечённо обсуждала произошедшее.

Пока нам несли торт, Шэйн философски высказался:

— Уош даже представить себе не может, какое наикрутейшее событие он пропустил.

— Чего это ты о Уоше вспомнил? — удивилась Айрис.

— Не знаю. Просто подумал, что раз его нет, я теперь единственный парень в группе.

— Пошляк! — Айрис с размаху зарядила ему подзатыльник. Шэйн обиженно воскликнул:

— Чего сразу пошляк?! Я имел в виду, что теперь только я могу вас защищать!

— Из тебя защитник, как из коровы пингвин, — фыркнула альбиноска, заметно смутившись своей реакции.

— На самом деле мне даже немножко не хватает Уоша, — заметила я.

Мы сидели за столиком в отдалении от танцпола, поэтому разговаривали, не повышая тона.

— Почему? Он почти всегда молчал, — сказала Джул, осторожно попивая свой коктейльчик.

— Поэтому мы ничего и не заподозрили! — тут же подхватил Шэйн.

— Да уж, тихони — страшные люди, никто не знает об их тараканах, — сдуру ляпнула я и только после этого вспомнила о Джул.