Мы переглянулись с Ником. Он надменно, я… ну, нормально, и сразу стало ясно — мы были готовы.

Синхронно кивнули.

— Раунд первый! — воскликнул ведущий. — Создайте мне артефакт бодрости!

Кто-то где-то что-то нажал, из динамиков пикнул сигнал старта.

Маги с обоих концов сцены сорвались с мест и быстро побежали к платформам. Парня, который прыгал по ступенькам ко мне, я не знала.

«Гениально, — думала, пока он добирался. — Даже в таком развлекательном соревновании магов умудрились собрать в кучу и в очередной раз намекнуть им, что они лишь стадо. Гениально!» Я не смотрела на Юргеса, только на приближающегося парня. Он быстро преодолел расстояние, оказался напротив и моментально создал сгусток энергии.

Так. Третья степень магии. Отлично. Переплетения чёткие, всё видно. Я аккуратно схватила линию А, вытянула её и принялась последовательно закреплять на ушки. Я не торопилась, так как считала, что лишняя спешка только нервирует и заставляет совершать ошибки, но и не позволяла себе расслабиться.

— Ты за один месяц наворотила больше дел, чем за три года в ГАУ, — сказал мне Ник. Лишь боковым зрением я различала какое-то копошение с левого плеча, но поворачивать голову не рискнула, сосредоточилась только на плетении, не обращая на парня внимания. Уверена, он разделял линии с таким видом, словно попивал коктейльчик на пляже, а непринуждённой болтовнёй пытался показать мне, что может делать несколько дел одновременно. — И как же ты с таким характером ни разу не мелькнула ни на одной афише универа?

Я не ответила. С сосредоточенным видом доделала плетение и резко нажала на красную кнопку. Прозвучал жужжащий сигнал, буквально спустя секунду такой же прилетел от Ника.

— Вот и первые результаты! — воскликнул ведущий. — Ну что, ребята, как ощущения?

— Это было даже слишком просто, — скривил губы Ник, когда к нему подлетел микрофон.

— Что, хотите потяжелее? Ну ла-а-адно, сейчас задача усложнится. Передышка нужна?

Мы синхронно покачали головами.

— Ух, какие вы смелые! Как насчёт «желания»? — Мужчина эффектно поиграл бровями. — Поехали!

Вторые по счёту маги сорвались с места, вскочили на сцену, подбежали к платформам и создали плетения.

Чёрт. Вторая степень. Пока я осторожно отклеивала линии, мимолётом покосилась в сторону Ника. Позлорадствовала. У него тоже была вторая степень.

Значит, маги стояли в чёткой последовательности. Фактически — шансы были равны.

Юргес действовал хаотично, ещё на мастер-классе у Берлингера я это заметила. Он не выискивал линии, а хватал те, что видел, и распределял их. Мне казалось, что моя система более продуктивна, но на этот раз сигнал «стоп» прозвучал раньше именно от Юргеса. Я недовольно посмотрела на него, а парень в это время разглядывал результаты времени, которые высветились на экранах за нашими спинами.

В его глазах мелькнуло удовлетворение.

— Ну как? Запыхались, ребята? — На этот раз ведущий подошёл ко мне и спросил: — Каково девушке бороться против парня? Ну, ведь считается, что парни более выносливы.

— Пол не имеет значения, — выплюнула я в микрофон и ужаснулась собственному голосу. — Имеет значение только талант и упорство.

— Вы только поглядите на эту красотку! — От восторга мужчина чуть не захлопал в ладоши. — Да она разбивает все стереотипы! С виду хрупкая девочка, но не побоялась выйти на эту сцену и сразиться наравне с мужчиной! Это достойно уважения!

Простите, что? Юргеса назвали мужчиной?

— Продолжим? Успокоились? Пальчики размяли? Тогда создайте-ка мне плетение удовольствия!

Маги рванули с места. Это очень напоминало передачу эстафеты с палочкой.

Я потратила несколько дней, чтобы запомнить все плетения в инструкциях. Не скажу, что это было легко. Я не любила что-то учить, у меня либо сразу запоминается, либо приходится тратить много времени на зубрёжку. Хоть отец и не советовал так делать, но выучить это как-то нужно было.

Несколько секунд понадобилось, чтобы вспомнить, к каким иглам какие линии крепить. Плетений было очень много, у всех своя система. Даже несмотря на помощь карточек, в голове была каша.

Конечно, рисунок я вспомнила, и про наложение линий тоже подумала, но эта заминка стоила победы. Ник опять опередил меня на несколько секунд!

Я упрямо смотрела на платформу. Не слушала шепотки в зале, не вникала в болтовню ведущего, не оборачивалась, чтобы взглянуть на таблицу. Я и так знала, что Юргес впереди.

— Ник, скажи, тебе не совестно бороться с девушкой? — с приторной улыбкой ведущий никак не мог слезть с иглы наигранного сексизма.

— Как уже сказала Эрин, тут нет разделения по половому признаку. Есть артефактники и артефаки. Так что сейчас я борюсь не против девушки, а против артефака.

Зал немножко опешил. Я шокировано уставилась на Юргеса. Он смотрел на меня в упор, наслаждаясь моей реакцией.

Унизил. При всех. Назвал артефаком. Практически окатил матом. При моём отце, при Эване.

Тварь.

Какая же тварь.

— Ух, Ник, похоже, азарт вскружил тебе голову, — попытался выкрутиться ведущий и осторожно «соскочил» с темы: — Что ж, давайте продолжим!

Пока я переводила взгляд обратно на платформу, случайно заметила Дерека Юргеса. Он сидел в первых рядах, прямо напротив сына. Довольно улыбался. Гордо.

— Жду от вас артефакт заживления!

Третьи по счёту маги побежали к нам.

Я резко выхватила одну из линий в созданной энергии, но из-за неосторожного движения та порвалась. Чертыхнувшись, стала действовать аккуратно. Линии А — готовы! Быстрее… быстрее… Линии В. Ещё немного. Нежно и стремительно. От напряжения у меня заболели пальцы, но я упрямо связывала плетение.

Линии С — готовы!

Бззззззз!!!

Я выдохнула. Мой сигнал был первым.

Слава Богу! Мой!

Руками облокотилась на платформу, стиснула зубы. Сделала глубокий вдох. На лбу выступила испарина. Лопатки на спине ныли, пришлось немного покрутить плечами, чтобы размять.

Юргес в это время злобно разглядывал результаты на таблице. Я не смотрела.

— Может, кто-то готов капитулировать? — спросил ведущий и жестом приказал микрофону лететь ко мне. — Эрин?

— Ни за что, — фыркнула.

Мужчина подошёл к моему сопернику.

— Ник?

— Да я скорее сдохну, чем сдамся.

— Ну что ж, продолжаем! Артефакт памяти!

Среди моих магов четвёртым был Корни. Он стремительно вскочил на сцену и подбежал ко мне. Создал магический сгусток.

— Это лучшая энергия, что я у тебя видела, — хмыкнула, принимаясь за работу.