Спереди послышались ругательства, которые сразу стихли.

Щелкнула кольцами, и, отработанное в круге аллари до последнего узла, плетение «стазиса» зависло в воздухе, сияя темной силой. Купола защиты вспыхнули одновременно, сразу, как только чары сорвались с пальцев – у меня и у молодого незнакомого сира в простой походной одежде, с которым мы столкнулись на дорожке сада почти лицом к лицу.

Белобрысый сир моргнул — вспышка серебристого света купола отразилась узнаванием в его глазах, и медленно наклонил голову, разводя руки, щедро украшенные вычурными кольцами, широко в стороны – плести не будет.

— … мне кажется, произошло недоразумение, — традиционный, великолепно выполненный по всем правилам этикета поклон, и сияющая улыбка расцветает на его губах. Видимо именно так помощник магистра мистер Сяо улыбается своим юным ученицам с младших курсов. – …леди Блау?

— Сир… Сяо, я полагаю, – нехотя расправила пальцы и распустила следующее плетение, которое растворилось в морозном воздухе с темной вспышкой.

— Мистер. Мистер Сяо, — поправил он меня, и улыбка стала ещё ослепительнее, хотя куда больше.

Я беззастенчиво рассматривала мистера с ног до головы – от кончиков простых добротных зимних сапог, до застежек переброшенного на спину походного плаща, и ножен гладия, пристегнутых к поясу. Совсем не то, что должно было быть.

Защита наших колец погасла, и Сяо шагнул ко мне.

— Леди? -- он удивленно моргнул, но я ничего не смогла поделать – два шага назад, очень плавно, я сделала раньше, чем успела подумать. Я первый раз лицезрела среднего брата лично, но ничего из той информации, которой я владела не соответствовало действительности. Просто рунолог? Тогда я Наследница Империи! – Леди не помнит, но это не первая наша встреча…

– …сегодня в Храме, – перебила я, тряхнув головой. Противный зуд между лопатками не проходил – опасен.

– Да, – бархатный медовый голос, который крыльями бабочек касался чего-то внизу живота, и ещё одна тщательно отработанная на юных сирах улыбка, наклон головы на точно выверенный угол, чтобы абрис лица и высокие скулы представали в самом выгодном свете. Видимо в столице они с Тиром посещали одного Мастера.

– Прекратите, – я демонстративно поковыряла в ухе. – Иначе можно подумать, что вы не рунолог, а выпускник факультета Искусств…

Сяо моргнул удивленно.

– … Выпускник? Факультатив? – выдала я шепотом, и поняла, что попала в небо. Совершенно по-плебейски хрюкнула от смеха, сбив мистеру Сяо весь настрой и… заржала. На ближайших ветвях весь снег, и так потревоженный чарами, не выдержал, и рухнул прямо нам на головы.

– Леди…, – Сяо ошеломленно дернул головой, отряхиваясь – ему досталась большая часть, – … у вас особый способ приветствовать гостей…

– Сир Сяо, – я выдохнула и благожелательно улыбнулась, сделав над собой усилие. Мне нужны Сяо, нам нужны Сяо. – Давайте начнем сначала. Леди Блау, – я присела в полном церемониальном приветствии.

– Мистер Сяо, рунолог, – отрекомендовался он насмешливо, рассматривая меня, усыпанную снегом.

– Я просто не ожидала встретить чужих в нашем внутреннем саду.

– Заметно, – он повернул голову и оценил дымящийся сзади куст, весь в черной саже от моей «молнии». – У вас превосходная скорость для вашего возраста. Леди воздушник?

Я негромко фыркнула. Можно подумать Сяо не собрали всю доступную информацию перед поездкой на Север – и мои портретные карточки, и уровень дара, и направленность. Ни у одного из «породнившихся» никогда не было склонности к управлению элементалями. Может быть в качестве компенсации – за возможность управлять тварями, мы были лишены прочих благ.

– Вайю? Вайю! – запыхавшийся Наставник Луций вынырнул из-за кустов и, торопливо поправляя широко разлетающиеся полы домашнего кафтана, замахал руками. – Мистер Сяо, – короткий кивок рунологу. – Значит, вы уже познакомились? Замечательно. Вайю, сир Блау…

– … очень недоволен, – продолжила я. Иначе дядя не прислал бы сигнального Вестника.

– Уже ожидает, – поправил Луций. – Прошу…

***

Геб нагнал нас в холле и аккуратно пристроился сбоку.

– Где ты была? – прошептал он почти беззвучно. – Мастер Ликас утром чуть не разнес площадку, сказал, что даже если будет Прорыв, мы обязаны являться на тренировку…, – он шмыгнул порозовевшим носом.

– Долго гонял? Простыл? – я щелкнула кольцами, выплетая простое диагностическое на ходу – ничего страшного, хватит чая. – Зайди к Маги, скажи, чтобы дала то, что от простуды.

Геб упрямо боднул головой и снова шмыгнул носом, покосившись на Сяо, и незаметно сунул мне в руку маленький сверток.

– Наставник с утра проверял задание по артефакторике. Я сказал, что у тебя всё готово и ты забрала свою заготовку с собой, – добавил он очень громко, специально для впереди идущего Луция, и снова шмыгнул носом, довольно подмигнув мне.

Я открыла рот, закрыла и улыбнулась, ощупывая форму мешочка во внутреннем кармане.

– Решила освятить заготовку артефакта в Храме, – выдала я язвительно – плечи Луция дрогнули от смеха, но он ничего не сказал, только ещё больше ускорился. Повинуясь импульсу, я быстро чмокнула в щеку Геба, порозовевшего от удовольствия. – Где менталисты?

– Уехали сразу после завтрака.

– Зайду после обеда, – прошептала я торопливо.

И Луций, и Сяо, внимательно слушающий все разговоры с совершенно незаинтересованным видом, уже начали спускаться по лестнице.

Мы следовали за Наставником на нижний уровень в западное крыло. Луций благожелательно общался с Сяо, расспрашивая про столичные новости, а на самом деле откровенно выуживал информацию. Наставник никогда не приветствовал новые лица в доме, считая поместье Блау территорией, за которую он отвечает. Сяо не юлил и не использовал «особые» интонации, отвечал коротко, точно и прямо на все поставленные вопросы, демонстрируя – “мы ничего не скрываем”.

Я шла сзади и следила за обоими – несмотря на разницу в возрасте, уровнях и социальном положении, они были чем-то неуловимо похожи.

Наставник обернулся вопросительно, почувствовав мой взгляд – я улыбнулась в ответ – всё хорошо, и мы продолжили спускаться по узкой каменной лестнице один за другим в подземелья.

Основная должность Луция – казначей Клана, а не мой Учитель. А это значит, что Наставник совершенно точно знает, куда дядя тратит деньги. Вопрос в том, как выудить у него информацию, если он связан клятвой?

***

Дядя был недоволен. Нет, на лице не отражалось ничего, кроме вежливого равнодушия, но то, как низко сгорбился Управляющий рядом, как подобострастно пара слуг жалась по углам, лучше любых слов свидетельствовало о настроении сира.

– Вайю, – голосом дяди можно было бы морозить кубики льда к десерту.