Черный Дьявол победил. Теперь ему придется заботиться о стае, о ее пропитании, водить на охоту. А после гона он уйдет с волчицей в укромное место и будет воспитывать волчат. А волки разобьются на стайки и будут жить холостяками.

Он повел их к морю. Здесь стая подхватила след изюбра. Враз разделились на две группы: одна, которую вела волчица, ринулась по следу, вторую увлек за собой Дьявол в обход сопки. Он будто знал, что изюбр обязательно пойдет туда. Перепуганный зверь ринулся по склону. И тут же налетел на засаду волков, поднялся на дыбы, хотел развернуться назад, но волки облепили его, сбили с ног. Подбежали остальные. Но Черный Дьявол тут же разметал волков, дал вначале поесть волчице, потом только допустил остальных. Ел вместе со всеми. Так начался первый пир.

Стая под предводительством Черного Дьявола убивала всех на своем пути. Засады, наскоки всегда были удачны. Копытные звери через Сигуеву сопку бежали на Медведку, Установку, бежали в заснеженные сопки. Дьявол было повел стаю по следам зверей, но тут он встретил грозный след владыки. Тигр оставил на пнях пахучую мочу, задиры на деревьях, будто кого-то хотел предупредить, что это его и только его владения.

Дьявол круто свернул от тигровых следов. Повел стаю снова в Голубую долину.

Один за другим срывались густые снега. Завалили всю тайгу. Добывать пищу стало еще труднее. Дьявол мог бы повести стаю по берегу моря, но почему-то ему не хотелось уходить из Голубой долины. Будто что-то держало его здесь. Стая металась в поисках добычи и жестоко голодала. Однажды с сопки вожак увидел далекие дымы. Решительно повел стаю в деревню. Там было чем поживиться.

И вот стылой ночью в село Божье Поле вошла волчица. Вяло затрусила по улице. Псы сильно потянули в себя воздух.

Брачный запах самки смутил их. Прекратили брех, кроме сук.

Потянулись из своих убежищ. Волчица протрусила в конец деревни, повернула назад.

Псы осмелели, вышли за ворота, затем на дорогу. Волчица спокойно трусила, не оглядываясь, чуяла, что псы тянутся за ней. Сучки продолжали провожать ее заливистым лаем. И вот деревня осталась за поворотом. Волчица свернула на пашню, через нее мужики возили сено, выбежала на речку. Собаки уже были почти рядом с волчицей. Но вдруг в нерешительности остановились. Начали топтаться на месте. Кажется, ничего страшного нет, снова побежали за волчицей. Вышли на речку. И тут волчица бросилась на первого пса, что шел за ее хвостом, сбила с ног и придушила. Сзади, сбоку, спереди выскочили волки и начали рвать собак. Вой, рев, визг, грызня – все смешалось. Волки, а с ними Черный Дьявол, в одно мгновение убили с десяток псов. А те, кто сумел вырваться из этой жуткой свалки, летели во весь дух в деревню.

Суки подняли истошный брех. Обеспокоенные мужики повыскакивали на улицу, не могли понять, отчего так злобятся собаки. А тут, поджав хвосты, влетели в подворотни псы. Многие тут же хватились своих собак, стали звать, но не дозвались. Раздались крики:

– Волки! Волки! Запирай крепче хлева, собак порешили, скотину порешат.

– Это псов увела волчица. У нас на Тамбовщине уже было такое.

– Седлай коней, пошли в погоню! – кричали смельчаки.

– Нельзя, могут нас порезать, ведь неизвестно, какая там стая. Ночь, ни зги. Надо ждать до утра, – отвечали более благоразумные.

А сытая стая ушла в сопки.

Утром охотники распутали следы волков и поняли, что собак сманила волчица. Пошли по следам стаи. И вскоре наткнулись на след Черного Дьявола, первым его обнаружил Гурин.

Поднялся переполох. Одни призывали идти за стаей, более осторожные и суеверные наотрез отказались.

– Опасно. Мало ли что… Слыхал ли кто, чтобы пес, простой пес, водил волчью стаю? Никто не слыхивал, то-то. Это не пес, а дьявол. Настоящий дьявол, наши грехи незамоленные.

Больше всех кричал Розов, уговаривал догонять пса.

– На кой он тебе? Ежели придушит Безродного, ить все равно вздохнем. Или забыл, сколько ему должен? – возразил Федька Козин. – А нонче и совсем влезем в долги по уши, нет пушнины, хоть плачь.

– Оно-то так, но ить пока мы несем урон.

– Потерпим.

Ночь выдалась темной. Повалил снег. Охотники грелись у костров, охраняли деревню от стаи. Но Дьявол оказался хитрее. Он прошел за кострами, не обращая внимания на брех собак, прополз на подворье Безродного. Потоптался у овчарни, обошел сараи. У костра смеялись, слышался хриплый смех Безродного, кто-то рассказывал байку.

В загоне под навесом заметались кони. Молодняк Безродный не держал в конюшне.

Черный Дьявол с рыком бросился на стригунов. В конюшне тревожно заржал жеребец. Табун заметался по загону, затем ринулся на забор, затрещали жерди. Кони темной массой бросились в тайгу. Тонули в снегу, ржали, падали, но Черный Дьявол гнал их вперед. Когда табун перевалил через сопочку, на подмогу Дьяволу вылетела стая волков. Охватив коней широким полукругом, они погнали их по редкому дубняку. А позади кричали, стреляли охотники. Но волки уже не боялись этого шума и гнали, и гнали коней к Пятигорью. Погоня отстала, охотники вернулись в деревню.

И вот пал от зубов волков первый жеребенок, второй, третий… Запаленные кони с трудом пробивались по снегу. Их трупы растянулись по волчьему следу. Но когда табун рассыпался, волки прекратили резню. И начался волчий пир. Было зарезано столько коней, что стае за много дней не съесть.

Только с рассветом охотники вышли в погоню, ночью не решились. Им встретились десять коней – стабунились и возвращались домой. Остальные погибли или рассеялись в тайге.

Несколько лет подряд после этого встречали в тайге охотники одичавших коней. Пытались ловить, но кони не давались в руки. А потом враз исчезли – то ли дорезали их хищники, то ли сами снежной зимой пали от бескормицы.

Волки ушли в горы. Преследовать их по такому снегу охотники не решились.

Собрался сход. Безродный кричал:

– Граждане, одумайтесь! Пусть у меня погиб табун: я от этого не очень пострадал, куплю еще столько же…

– Верно! В другом месте наверстаешь, – раздался голос из толпы.

– Где бы ни наверстал, но ваше дело хуже. Дьявол порешил всех охотничьих собак. Нанес урон Гурину, теперь мне. Надо догнать и убить.

– Я тот урон прощаю Дьяволу! – крикнул Гурин. – Прости и ты. Он есть хочет.

– Прости ему, Егорыч, а мы ужо простим, – издевались мужики. – Отомстил за все Черный Дьявол.

– Ну это черт знает что. Я к вам с чиста сердца, а вы ко мне со злобой. Поймите, Дьявол не уйдет от деревни, пока мы его не ухлопаем. Он убьет ваших коров и коней. А может быть, кого и из людей порешит.

– Не смогет, у нас тягло и скот в сараях и хлевах. Будем сторожить, вон у тебя девать коней некуда. Продай нам по дешевке, все одно из загона Дьявол съест, – с усмешкой сказал Козин.

– Еще порешил бы тебя, Безродный, доброе бы дело сделал, – кто-то крикнул из толпы.