Они были где-то в самом сердце болот. Никита понимал, что никогда в жизни не найдёт дорогу обратно. О том, что здесь когда-нибудь бывают люди, и говорить нечего. Невероятная глушь, хуже сказочной. Хотя почему хуже?..

Вот они вышли на длинную сухую луговину, пересекли её, снова углубились в болота – по узкой сухой тропке, пересекающей их, пришли к озерцу – небольшому, приятному.

Ящер лежал в воде у берега. Над поверхностью озера поднималась только часть спины, длинная шея. Закрытые глаза. И ноздри. Сопливые, в мелких и крупных водянистых болячках.

Он стонал. Рычал. Иногда перебирал ногами, дёргал спиной и животом, отчего озеро болталось, как суп в тарелке.

Его было очень жалко.

– Яша, милый… – Валя сделала шаг к своему питомцу, тот поднял голову, насторожился. Посмотрел на Никиту. Злобно – но не очень.

Он и правда казался милым. Милым, мирным. Больным… Видно было, что страдания буквально изматывают его.

Первым движением Никиты – городского жителя, привыкшего мгновенно ловить всё чудесненькое, прикольное и необычненькое, было щёлкнуть айфоном, запечатлеть поднявшего голову ящера. Но Валя мгновенно подскочила, ловко выхватила телефон, фотографировать не разрешила.

– Не буду, не буду, – пробубнил покладисто Никита. Потянулся за своим девайсом.

Но Валя его не отдала.

– Здесь твоя медицинская энциклопедия? – спросила она, неумело пытаясь включить айфон. Было видно, что вещица эта ей незнакома – но желание её освоить огромно.

Никита всё-таки дотянулся до экрана, ткнул пальцем несколько раз, дальше Валя оттолкнула его руку и с явным удовольствием погрузилась в изучение новой техники. Забыв, кажется, о своём больном друге…

А Никита подошёл ещё ближе к ящеру, который поднялся из озерка и медленно выползал на берег. Красивое животное – просто чудо! Переливалась на солнце разноцветная узорчатая чешуя, изгибалась длинная шея. Крупная, почти прямоугольная голова, узкие продолговатые глаза, большие ноздри, закрытая пасть – так что невозможно понять, какого размера там клыки. Вот появились задние ноги, за ними долго тянулся хвост. Оказалось, что он метра три, не меньше.

Если бы ещё крылья – то дракон, перед Никитой был бы натуральный дракон! Такими их и рисовали – что в древности, что сейчас. С кого рисовали? Да вот с таких персонажей, не иначе. Значит, драконы существуют! И такие, пешеходные, как Яша, и летучие, с крыльями. Просто эти летучие живут где-то в других местах! Да!

Но с Яшей-то что такое? Жил-жил – и на тебе! Может, он просто – вымирает? Вымерли же динозавры, и нет нигде больше на земле подобных Яше существ. И он вымирает, получается, да?? Жалко!

– Расскажи, какие симптомы-то! – Никита потянул Валю за локоть. – Давай его вместе осмотрим. А с симптомами название болезни в энциклопедии я по поиску потом быстро найду.

Валя не стала вредничать. Подошла к Яше. Тот, недовольно косившийся на Никиту, протянул к ней шею, положил голову в руки. Валя обняла эту голову, принялась гладить. Потихоньку разжала Яше пасть. Шепнула: «Смотри!»

Открытая пасть, из которой лавиной текли мутные слюни, выглядела жутко. Когда-то она была розовой, а теперь этого здорового розового и видно почти не было – пасть бедолаги была покрыта мутными пупырями. Как и вывернутые этими пупырями губы. И ноздри, и глаза – все слизистые оболочки были усыпаны этой серой гадостью.

А языка, кстати, раздвоенного языка ящерицы, видно не было. Язык оказался как у коровы. Но клыки знатные! Ящерица… Эх, Валя! Темнота…

Так с усмешкой подумал Никита. И в этот момент замученный Яша, видимо, взбодрился, напрягся. Дёрнулся его язык – и, как у обычной ящерки, сделался… ну, не сказать, чтобы змеиным. Но всё-таки раздвоенным. Хорошо, что Никита не сказал про Валину темноту вслух.

– Он не ест… Три дня уже… – тем временем шептала Валя. – Ему рот жжёт. Больно. И не пьёт. А раньше только и глушит воду, только и хлюпает… А лапы… Посмотри, что у него на лапах! Чешется. Вот и катается, вот и орёт. Об деревья чешется, об кусты. Больно, больно маленькому…

Валя рассказывала, а Никита осматривал жалобно поскуливающего монстра, который, как щенок, ласкался к цокающей лягушке-белочке.

– …Так катался – и по марям, и по болоту, вышку даже какую-то на бугре повалил. Злился, растоптал её… Ревел – всю округу, наверно, перепугал. Я его еле утащила подальше от деревни. А то люди набегут… Он раньше вообще никакого голоса никогда не подавал, а тут вон как разорался. Про него никто тут не знает. Никто! Только дедушка мой…

Всё так и есть – жил дракон себе молча, шлёпал неведомым зверем по болотам. Вот и не знал про Яшу никто, не выслеживал и не ловил. Срочно лечить – чтобы и дальше жил, чудо такое чудное!

Никита увидел, что на лапах между пальцами волдыри были ещё больше. Размокшие, налитые серо-кровавой жидкостью, они уже начали сливаться друг с другом, образовывая огромные язвищи.

– И он горячий стал! – крикнула тут Валя. – Прямо горит – а раньше холодный был, как лягуха! Стой, Яша!

Никита попытался дотронуться до Яшиной болячки на ноге – но ящер тут же вырвал голову из Валиных рук, рявкнул и бросился к озеру. Видимо, в воде ему было легче переносить поднявшуюся температуру. И жжение в язвах тоже.

Валя принялась его звать, заставляла вылезти. Но Никита остановил её.

– Пусть посидит! – крикнул он. – Я пока поищу тут…

Усевшись на землю, Никита раскрыл ранец. Пришлось выкинуть размокшую бумажную карту (Валя её тут же подобрала и уверила, что раз карта не нужна, она её высушит и себе приспособит). Порадовался, что айфон цел и невредим – хороший у него чехол оказался, Никита похвалил себя, что накануне игры не пожадничал, купил его. Пригодился!

Склонившись над айфоном, Никита вбил в поисковик электронной энциклопедии симптомы Яшиной болезни: температура выше 40 градусов (на ощупь, по крайней мере, бедный ящер казался просто горящим – Никита раньше думал, что так ему, огнедышащему, и положено), налитая жидкостью сыпь на слизистых оболочках, отсутствие аппетита…

Результат выскочил моментально. Все эти симптомы указывали на одну болезнь: ящур!

– Ящуром болен? – переспросила Валя. – Это что такое? Это лечится?

– Лечится, лечится!

Никита продолжал возить пальцем по экрану и не отвлекался на разговоры. Всё прочитал, метнулся к медицинскому чемодану, принялся копаться в нём.

Захрустели обёртки бинтов, дробно загремела пластиковая баночка с таблетками.

– Есть! – Никита победно поднял руку с зажатыми в ней коробкой и тюбиком. – Только мало, конечно…

– Лекарство есть, да? – с надеждой крикнула Валя.

– Есть, есть! Только пообещай, что будешь слушать меня и делать то, что я говорю. – Никита подскочил к ней. – Иначе ничего у нас не получится. Мне… Мне трудно с тобой.