Они пожелали. И даже сгрудились плотной кучкой – чтобы Никиту не увидели их экологические наблюдатели, торопившиеся к ним со стороны деревни.

А Никита, скрывшийся за кустарником, подошёл к началу Скелетовой топи…

В ярком дневном свете было ясно – идти по этой ужасной жиже нет никакой возможности. Люди здесь не ходят. Точка.

Ходит Яша. Ящер Яша. Дракон Яша. Гигантское пресмыкающееся, невиданное, невозможное, нереальное. А на нём ездит девочка-лягушка, скользкая квакушка.

И Никита вот сюда приехал. Но а дальше-то, дальше?

К панике Никита не был склонен. Он достал верный GPS-навигатор, набрал «Пантелеймонов скит». Есть! Населённый пункт, обозначенный как нежилой. К тому же не в лесу – а так далеко в сердце болот, которые уходили на запад-северо-запад, что даже пытаться туда идти смысла нет.

Где искать ящера? Как повстречаться с Валей?

Где-то с другой стороны проклятущей Скелетовой топи торчал из болота бедняга мотовездеход – роскошная техника, вот так вот бездарно загубленная. Очень хотелось попытаться спасти его! Но как к квадроциклу пробраться? Обойти топь по краю? По какому?

Никита присмотрелся к отражённой в экранчике навигатора местности повнимательнее. Никакой ценной информации: что топь, что просто болото обозначались тут одним значком «болото»… Названия «Скелетова топь» вообще не значилось – видимо, оно было очень местным.

И Никита решил идти вперёд. Будь что будет. Желание увидеть динозавра было сильнее всего. Понятное дело, в то, что некие таинственные силы этой местности пытаются выжить участников игры (и особенно ни в чём не повинную команду техников), он не верил. А почему? Потому что обладал самым ценным в нынешнем мире – информацией! Он о ревущем динозавре знал – а остальные нет! Вот и строили предположения, вот и пугались.

Ревёт, потому что болеет. Ах ты, Яша!

Никита чувствовал, что уже любит эту удивительную скотинку, слюнявую морду, бешеные глаза. Откуда он взялся? Как выжил? Неужели такие ещё водятся где-то? И не где-то, а здесь? Может, их тут, по бескрайним болотам, много?

Валя – ответить на все эти вопросы могла только ляга Валя.

Отбежав как можно дальше по топкому краю, Никита принялся кричать в болотные пространства:

– Валя! Ва-а-а-аля!

Никто не отвечал ему. Чавкала под ногами жижа, отвратительно скользили ноги в раскисших ботинках. Никита сел на кочку, расшнуровал их, снял, стянул носки. Обтерев ступни пучком травы, а затем и об штанину, увидел, что кожа на пятках стала розовой, сжалась мелкими нежными складочками – до того размокла.

Привязав ботинки к ранцу, двинулся дальше. Провалился – глубоко, неудачно, невовремя. Дёргался, вытягивал ноги – то одну, то другую. Топь засасывала его – и чем сильнее он дёргался, тем сильнее засасывала.

Попытался расслабиться. Поднял ранец с бесценным навигатором и айфоном над головой. Посмотрел вокруг. Аптечка счастливо не тонула, чуть покачивалась на поверхности от волны, которую гнал Никита своим копошением.

…Марево стояло над болотом, время приближалось к полудню. Сонно, кисельно было вокруг… Спи, Никита, тихо погружайся. Хлебнёшь болотной жижки, уснёшь навсегда – и хорошо, хорошо, спокойно тебе станет… Спокойно…

Где-то вдали раздался хриплый стон, всплеск – как будто Яша повернулся в глубокой луже с боку на бок. Конечно, это только казалось Никите, которому очень хотелось, чтобы так было…

Валя нашлась сама. Неожиданно возникли перед Никитой её обтянутое сарафаном упитанное брюшко и чуть загорелые наливные руки.

– Сидишь? – поинтересовалась Валя.

– Ага…

– А на что надеешься? Что я приду? Или уже умираешь?

– Да сейчас вылезу. Сил поднакоплю – и рвану. Делов-то… – дружеского диалога у Никиты и Вали не получалось. Даже в обстановке смертельной опасности.

Никита отметил, что она изменилась – была не такая, как ночью, грязная и скользкая. В косынке, сарафане с мелкими бантиками. Принарядилась. То есть выглядела и лучше, и хуже одновременно. Некрасивая, бедняжка, – окончательно признал Никита. Широкое плоское лицо, длинный рот, приземистая фигура, ноль изящества. Компактная девушка – для того, видимо, чтобы легче выжить. Занимать меньше места в пространстве, материи меньше на одежду тратить, продуктов на маленькое тельце для поддержания жизнедеятельности не так много надо. И жирок, опять же, не просто так девушкой накоплен. Он – стратегический запас на случай бескормицы или неурожая. Хи…

Перед мысленным взором Никиты встала Говерюкина – высокая и стройная. У неё щиколотки были тоньше, чем у Вали запястья. Не говоря уж про всё остальное. Красавица, что и говорить… Никита понимал, что идти за Говерюкиной на край света готовы были практически все молодые люди, которые её видели. И он оказался участником этой группы почитателей. Почти без малейшего шанса на успех… Ну и ладно, это уже его проблемы, а не красавицы Говерюкиной. А эта бедная лягушечка будет сидеть на своей болотной кочке в ожидании царевича долго-долго. Может, всю жизнь…

Дав себе мысленного щелчка по носу за такие злобные мысли, Никита, сидящий в болоте почти по пояс, усмехнулся. Валя не стала утруждаться и переводить Никитину усмешку на свой счёт. Стояла на твёрдой кочке, смотрела и ждала, что скажет утопающий.

– Ты говорила, что динозавр… болеет, помнишь? У меня в телефоне медицинская энциклопедия. Давай определим симптомы, посмотрим, что за болезнь, чем лечить… Может, в аптечке что найдётся?

Никита махнул ранцем и указал глазами на плавающий пластиковый короб.

Было видно, что Валя заволновалась.

– Я не знаю на самом деле, чем болеют динозавры… – принялся закреплять свой успех Никита.

– Он не динозавр, – отрезала Валя.

– Ну, ещё лучше! – покладисто согласился из болота Никита. – А кто? Дракон?

– Ящерица.

– Ого! Ящерица! Ящер-мутант?

– Нет.

Взгляд Вали не отрывался от медицинского ящичка. Никита понимал, что есть большая вероятность того, что она схватит этот ящик – да и убежит себе к ящерице-переростку.

Но Валя, конечно, его вытянула. И даже оказалась явно благодарной за то, что он нёс медицинскую помощь её неведомой зверушке.

– Пойдём, – без лишних слов махнула рукой она. – Но если ты хоть кому-то про него расскажешь, я тебя поймаю и утоплю.

Никита кивнул. Не сомневаясь, что утопит. Если что, конечно… Подхватил вещички и пошёл вслед за Валей.

Пошёл-пошёл-пошёл. Валя тоже двигалась по краю Скелетовой топи, обходила её. Забирала всё вправо и вправо, а потом решительно двинула вперёд. С кочки на кочку, с бугорка на бугорок, она прыгала, карабкалась, семенила по мелководью, призывая Никиту делать то же самое. Иногда брала его за руку, вела, тянула за собой, поддерживала.