– Догонит, скорость у него несравненно выше.

– Нам негде спрятаться?

Лен промолчал, и запросил систему управления кораблем о наличии вооружения.

«Шарлатан» – ответил, что боеприпасов полный комплект.

Все облегченно вздохнули, но Лен с сожалением заметил:

– Мы не сможем даже как – то угрожать линкоскору – кораблю более мощному, вооруженному грозными системами нападения и прикрытому надежной броневой и силовой защитой. – Хотя…

Все с надеждой посмотрели на командира.

– Есть у меня одна мысль, но есть и одно но…

– Какая мысль – спросил Нат.

– У нас ведь одна осталась горошина, защиты от внушения бессмертных.

– Да одна.

– А у нас двое тигменов, таблетка только для одного.

– Ты хочешь вернуться к планете Квази?.

– Да, я хочу преследователей подставить под удар внушением.

– Но они внушат им уничтожить нас.

– Для внушения понадобится некоторое время. И за время, пока они захватывают сознание тигменов, когда они будут вне разума, надо ударить огнем орудий и торпедами по рубке управления и по дюзам маршевых двигателей линкоскора.

– А как мы это узнаем, на нас – то внушение не действует, мы не определим время атаки с планеты.

– Мы дадим таблетку одному из супругов, а второй … вообщем, по его реакции мы определим зону и время действия внушения.

– У нас будет мало времени.

– Горошину Нат дай жене тигмена, хотя она вовсе ему не жена, он украл ее, и нас обманул.

– Вот подлец …его ведь придется связать. А не то…

Тигмен сидел в кресле, Нат вытянул из – за пояса тонкую, сверхпрочную антенну, которой когда – то он привязывал лапу гигантской Шияле к прутьям клетки. Лен встал перед тигменом и, отводя глаза, говорил ему что – то пустое, тот не понимая, напряженно смотрел на командира. Неожиданно Нат обхватил антенной грудь и руки тигмена и обвязал вокругспинки кресло. Тигмен сначала ничего не понял, а затем возмущенно заорал. Тигменка спокойно спросила:

– Вы что его хочете принести в жертву?

– Тебе жалко? – спросил Нат

– -Если надо…

Нат достал миниконтейнер и протянул тигменке последнюю горошину:

– Это надо проглотить, иначе тоже станешь жертвой.

Лен внес изменения в курс корабля, « Шарлатан» свернул в сторону планеты Квази, до которой было не так далеко, и запросил систему управления о готовности к бою.

На экране появилось схематическое изображение судна. Поясняющие мигающие точки указывали на места расположения орудий, торпедных аппаратов, и отсеки с заградительными минами.

Лен указал на цель – быстро приближающийся линкоскор врага, и его рубку управления.

– Цель принята, к бою готов. – Отозвался корабль.– Сообщите начало атаки.

Враг быстро их догонял. Тигмен, привязанный к креслу, молчал. До планеты оставалось … и вот тигмен дернулся, глаза его заволокло. Лже – жена смотрела на него со страхом. Остальные понимали: тот попал под атаку внушением. Только через минут двадцать он стал понимать обращенную к нему речь.

– Значит, у нас есть двадцать минут.– Прошептал Лен – этого должно хватить.

Гигантский рейдер мрака уверенно сокращал дистанцию, защитное силовое поле установлено не было – тигмены явно не уважали противника. Огонь преследователи не открывали – всем было понятно: их хотят взять живыми. Линкоскор достигал зоны действия атаки внушением с планеты Квази . Лен выждал несколько минут и выкрикнул:

– Огонь!

В хвостовой части корабля раскрылись отверстия торпедных аппаратов и десятки торпед, хлестнув огнем двигателей, понеслись в сторону врага. Из минных отсеков выбросились сотни заградмин. Попавший под атаку внушением, неуправляемый корабль, уже почти догнавший «Шарлатан», вскоре врезался в стаю торпед, а затем в гущу мин. Были хорошо видны многочисленные вспышки разрывов торпед на корпусе, взрывы мин были ярче, они отличались большей мощностью. Ударили тяжелые гравитационные орудия «Шарлатана», разрывая механические средства защиты противника, пробивая бронированный корпус, плазменные пушки ударили уже в упор, они били в разбитый лобовой иллюминатор рубки управления, загоняя вовнутрь яркие вспышки. Вскоре мимо них проскочил, с многочисленными темными пятнами рваных ран, неуправляемый рейдер.

– Все, мы сделали их!– радостно произнес Нат.

– И теперь…– спросил Ашунг.

– Двигаемся в сторону зоны прибытия земных кораблей.– Довольно бодро ответил. Лен.

– Наши земляне могут и не совсем в зоне появиться.– Заметил Нат.

– Но есть большой шанс, что на планету Квази, они пройдут где – то близко. И у нас есть биопроницатели.

– Не пора ли его освободить? – кивнул Ашунг в сторону привяхзанного к креслу тигмена..

– Он опасен. Его нельзя развязывать. – Объяснил Нат.

– А что с ним – спросила его жена.– Это пройдет.

– Он сошел с ума, и это никогда не пройдет, придется с ним помучиться…

Жена помолчала, а затем попросила:

– Оставьте меня с ним наедине.

– Только ты его не слушай. Он начнет уговаривать… смотри у него какие глаза.

– Я поняла.

Они оставили ее одну.

– Он ее уговорит.– Спросил Нат.

– Не думаю, – отозвался Лен.

Она вскоре вышла и сказала:

– Я все сделала.

Они вошли в рубку. Тигмен привязанный к креслу, сидел, склонив на плечо голову, в груди его торчал нож.

– Одной проблемой меньше.– Констатировал Лен.

– Да, девушка железная. – Заметил Нат. – Не зря он ее украл.

– Сколько еще ждать.– Вздохнул жрец.

– Назначим вахту у биопроницателей, будем осматривать окрестности…может земной корабль идет навстречу? … Мы когда прибывали сюда, здорово ошиблись, так что… да и места прибытия так не точны.

Корабль шел практически наугад…все конечно надеялись, но понимали: шансы невелики.

В конце следующей вахты прибежал Ашун, который дежурил за биопроницателями, резко раскрыв дверь рубки управления, он крикнул:

– Корабль…

Лен поспешил к наблюдателям. Корабль был еще далеко, и он был неподвижен.

Через несколько часов движения Нат узнал его…

– Это же «Миф»!

А еще через полсотни часов, два корабля стояли уже рядом.

– Четвертый шлюз открыт, – подметил Нат.

На «Миф», оседлав роботы, пошли втроем – Лен, Нат и жрец. Вошли в шлюз и закрыли его за собой, проверили герметичность корабля – давление было нормальное. Лен приказал Ашунгу доставить остальных на «Миф». А они с Натом принялись его обследовать. Первым обнаружили труп вычислителя. Нат был с ним на астероиде, где впервые они увидели странно выложенные трупы тигменов. Он поспешил в исследовательскую лабораторию. Когда открыл дверь, то сердце его сдавило.