— А я считаю, — чуть насмешливо проговорил Старик, — что применять военную силу против собственных граждан безнравственно, и делать это стоит только в исключительных… особо исключительных случаях… к которым данный не относится…

Эдельман бросил на командира удивленный взгляд, но в спор вступать не стал, сделав вид, что полностью поглощен производимым маневрированием, связанным с корректировкой орбиты.

Нуль-навигатор также не стал развивать эту тему, поскольку в тот момент его отвлек сигнал внешней связи, переведенный на его панель управления из коннект-узла. Переключив монитор, он увидел на экране лицо главного астробиолога «Одиссея». Мэтью Ирвинг был явно чем-то расстроен и даже… растерян, поэтому Старик, не дожидаясь его доклада, резко спросил:

— Что случилось?!

— Вы знаете, командир… — Ирвинг запнулся, а потом торопливо пробормотал: — У нас… э-э-э… потенциальный полный супер пропал!..

— Что значит — пропал?! — чуть повысил голос нуль-навигатор.

— Я… просто не знаю, как по-другому это назвать… Три часа назад я разговаривал с мальчиком, последние два дня он был очень подавлен и постоянно просил, чтобы его отправили назад на планету. Раза два он даже угрожал… э-э-э… вернуться туда без нашего разрешения, но я, естественно, не придавал серьезного значения этим его… угрозам. Да… так вот, три часа назад началась эвакуация находившихся на корабле людей — вы же знаете, он предназначен для пленных мятежников, а я отправился к мальчику, чтобы сообщить, что, возможно, скоро у него появится возможность общаться со своими… земляками. Вы знаете, я нашел мальчика почти веселым!

— Вы можете короче доложить, что же все-таки произошло?! — резко перебил излияния Ирвинга нуль-навигатор.

— Да, конечно, — заторопился тот. — Три часа назад мальчик был на месте, а спустя два часа, когда подошло время обеда, его не оказалось в каюте! Мы обыскали весь корабль, во всяком случае, те места, куда он мог… проникнуть!

— Он мог проникнуть куда угодно, — снова перебил его нуль-навигатор. — Необходимо еще раз тщательно обы… осмотреть весь корабль!

— Дело в том, — заторопился с объяснением астробиолог, — что среди инструментария, взятого нами с «Одиссея», имеется очень чуткий биолокатор, а со «Счастливого случая» эвакуированы практически все… э-э-э… обитатели. На корабле осталось четырнадцать человек команды и вспомогательного персонала, включая остаток нашей группы и нашего… подопечного. Так вот, наш биолокатор абсолютно точно указывает местонахождение тринадцати биообъектов… Мальчика на корабле нет!..

Нуль-навигатор на несколько секунд задумался, а затем приказал:

— Раз дело обернулось таким… странным образом, немедленно возвращайтесь на «Одиссей», а я постараюсь разобраться с этим странным случаем другим путем.

— Но… — астробиолог был явно огорчен, — я надеялся расширить свои исследования. Скоро, как я понял, на «Счастливый случай» должны прибыть еще… гвендланцы.

Едва заметная грустная улыбка скользнула по губам нуль-навигатора, но ответил он совершенно серьезно:

— Это будут военнопленные, и для общения с ними необходимо будет разрешение контр-адмирала, а также создание специальных условий. Вот когда на корабль будет доставлена первая партия военнопленных, тогда мы и обратимся к командующему эскадрой за разрешением поработать с ними! А сейчас возвращайтесь. И поторопитесь, через два с небольшим часа начинаются масштабные военные действия, я не хочу, чтобы в этот момент ваш челнок болтался в пространстве!

Отключив модуль связи, он повернулся в сторону флаг-навигатора и принялся наблюдать за тем, как тот проводит проверку готовности служб корабля. Большинство руководителей подразделении просто рапортовали о готовности к ведению определенных планом действий, и только главный канонир Егор Максимович Климов, старый ворчун, не боявшийся никого на свете, доложив, что его «хозяйство» готово выполнить порученное дело, вдруг пробурчал:

— Вот только одно мне непонятно…

— Что именно?! — немедленно переспросил Эдельман, несколько недолюбливавший язвительного старика.

— Мне непонятно, каких это мятежников наш… командующий собирается «содержать и транспортировать» на четырех звездолетах.

— Тех самых, которых мы возьмем в плен на планете! — в том же тоне ответил флаг-навигатор.

— Да если эскадра в самом деле произведет намеченную планом бомбардировку, на планете не то что мятежников, щепки не останется! — неожиданно проревел канонир. — Ну разве только кому-то удастся зарыться под материковые плиты! Так оттуда его тоже вряд ли удастся… выковырнуть!

— Ну, это не нашего ума дело! — резко, но в то же время довольно растерянно прекратил «прения» Эдельман, отключая Климова от связи.

Между тем корабли Двенадцатой эскадры занимали орбиты в соответствии с утвержденным контр-адмиралом планом, забирая планету в некий довольно плотный кокон. Между кораблями и планетой, на предельно малых высотах были «подвешены» девяносто шесть орбитальных артиллерийских комплексов — шестьдесят гравитационных и тридцать шесть лучевых. Энергопоглотители и модули подавления полей, контролируемые «Одиссеем», тоже поменяли орбиты, прикрыв земные звездолеты от возможных энергетических и полевых атак с планеты. Точно к назначенному планом времени все было готово.

И началось!

Первым ударил главный калибр звездолетов первой линии — фрегатов и ГК-1. Тяжелые орудия «Молота Тора», «Нибелунга», «Скальда», «Фернира», «Сигрдривы» и «Света Валгаллы» обрушили на поверхность обреченной планеты гравитационные удары чудовищной мощности. Невыносимое напряжение сорока g расплющивало неповторимый растительный покров планеты, вминая его в тонкий слой почвы, дробило гранит скал в мелкую зернистую пыль, превращало воду в стекло, мгновенно убивая в ней все живое. Купола исследовательских центров, не рассчитанные на подобные нагрузки, попав под удары из космоса, лопнули, словно воздушные шарики, и обрушились на здания град-комплексов стеклянистой пылью, стеклопласт, из которого были возведены стены зданий, под воздействием невыносимого давления начал плавиться и течь, искореженные обломки металлоконструкций тонули в разжиженном пластике. А с неба продолжали рушиться гравитационные удары, сминая модифицированный бетон подземных тоннелей и коллекторов, разрывая трубы коммуникаций, превращая разветвленные подземелья град-комплексов в прессованный монолит из обломков камня, бетона, металла, пластика и… живой плоти!

Затем к этому все сметающему урагану присоединились малые корабли эскадры и орбитальные артиллерийские комплексы. По планете покатился вал рукотворного «переката», но к такому «перекату» планета не была готова, она не могла его выдержать!

Именно в этот момент в дело пришлось вступить оборонительной инфраструктуре, развернутой в околопланетном пространстве «Одиссеем». Словно в ответ на совершаемое надругательство из-под самого края укатывающего поверхность планеты гравитационного урагана, по висящим на орбите звездолетам ударили немногочисленные стационарные излучатели мятежников. Однако эта контратака не могла быть удачной — сеть автономных энергопоглотителей, развернутая «Одиссеем», мгновенно ввела в действие гравитационные ловушки, искривлявшие трассы движения энергетических пучков и приводивших их прямо в приемные жерла поглотителей.