Гость, игнорируя протянутый ему предмет, обошел старого ученого и осмотрел палатку, - а когда принесут остальные находки?

- Через пару часов. Нужно осторожно извлечь их из пещеры, чтобы не повредить. Неизвестно точно, сколько они пролежали в этом месте. Странно, что они вообще могли сохраниться так долго.

- Думаете, им столько же лет, сколько артефакту? - оживился гость.

- Нет. Скорее всего, кости попали в пещеру намного позднее. Хотя я могу ошибиться. Я лишь поверхностно изучил то место. Но...

- Вас что-то смущает? - поинтересовался гость.

- Мне кажется, что в пещере было двое. Кости до того размокли и разложились, что походили на остатки истлевших корней. Но это могло произойти еще до того, как пещера была запечатана, и в нее перестал поступать воздух. И все же, мы нашли что-то странное.

- Что же?

- Эти останки отличаются друг от друга. Если они попали туда в одно и то же время, было бы разумным допустить, что скорость их разложения будет идентичной. Но это не так. С одним из тел еще до смерти произошло нечто ужасное. Как будто оно...

- Продолжайте, - видя, что профессор нерешительно замялся, приободрил его гость.

- Будто оно было чем-то поражено. Его разъело изнутри. И я не знаю, как это объяснить.

* * *

- Бред! - выдавила я, отталкивая Ларису, - ты соображаешь, что только что сказала?

- Азазель ждал тысячи лет. Но он даже рассчитывать не мог на такой подарок судьбы. Обычный человек не смог бы выпустить всех. Он бы умер, не в силах выдержать подобного. Но ты не человек, не демон. И мне кажется, любимая сестричка, что уже давно Земля не видела ничего похожего на тебя.

- Я ангел - выдавила я, злобно покосившись на сестру, - а как ты знаешь, ключ для ангелов табу!

- Да, я знаю. Более того, слышала кое-что еще, будучи простым демоном. Ключ искали уже давно. Не знаю, что там творилось в головах этих безумцев. Но всякий раз поиски заканчивались гибелью очередного идиота. Но все же, одному из нас удалось подобраться к нему достаточно близко. Возможно, этот демон работал на Асбиэля. Иначе, как в таком случае, ему бы удалось то, что никому не под силу.

- Он нашел ключ? - затаив дыхание, спросила я.

- Судя по сведениям, которыми он поделился с кланом перед исчезновением - да.

- Он умер, - предположила я.

- Верно. Но это еще не все. За ним следили и пытались помешать.

- Судя по тому, что он зашел настолько далеко, мешали довольно вяло.

- Ангелы отправили одного из своих. Ни ангела, ни демона больше живыми не видели, - выдержав многозначительную паузу, произнесла Лариса.

- Если их не видели живыми, это еще не значит, что они оба мертвы.

- Так сказала прорицательница их клана. Оба врага, движимые вперед безумной целью стали тленом.

- Поэтично. Но к чему ты клонишь?

- К тому, что и те и другие могли сделать необходимые выводы. Ты не простой Ангел. Они что-то в тебе изменили. Иначе, ключ убил бы тебя, как и остальных демонов. Он дает необходимую силу и безграничные возможности. Ты будешь способна освободить пленников Тартара. Всех! Это тебя убьет, но Азазеля ничто не остановит. Сила - она в тебе есть!

- Не хочешь же ты сказать, что кому-то там, на Небесах выгодна гибель Земли? Зная, что человеческая плоть слишком хрупка, они создали нечто, наподобие меня, чтобы я, став ключом, смогла выпустить их бывших братьев из Тартара? Ты сама понимаешь, насколько глупо это звучит?

- Но заметь, произнесла все это ты, а не я.

Я нанесла последний штрих, и, подождав пока рана затянется, подошла к двери:

- Поговорим чуть позже. А до этого тебе придется посидеть в комнате и никуда из нее не выходить.

- Тебе достаточно было просто попросить меня, - с какой-то детской обидой возразила Лариса, - к чему эти знаки?

- Просто попросить можно друга или сестру. А я не уверена, что ты являешься кем-то из них.

* * *

Я снова вернулась в комнату. Мне нужно было подумать. И чем быстрее в голову придет разумный ответ, тем вероятнее я смогу избавиться от очередной проблемы. Лариса совершенно выбила меня из колеи. Ее безумное заявление могло бы свести с ума, если бы я ей поверила. Но я ведь не верю? Иначе как бы я сидела здесь, в своей комнате, совершенно спокойно слушая легкую музыку, вместо того, чтобы впасть в шок, кричать, визжать, биться головой о стену. В общем, адекватно реагировать на известие о том, что апокалипсис этому миру принесу я сама.

Сделав музыку чуть погромче, я стала перебирать в уме наш разговор. Слово за словом, стараясь не упустить ни малейшей детали. Зачем Азазель позволил Ларисе вернуться? Понял, что шантаж не удался? Вполне возможно. Решил попытаться воздействовать на меня по-другому? Но, в таком случае, зачем сестре заранее предупреждать меня о той угрозе, что я ношу в себе? Ведь до сих пор никаких признаков того, что ключ во мне не наблюдалось. Я такая же как и прежде. Никаких странностей, ну, помимо того, что я уже пару раз смогла вернуть демонам душу.

Соскочив с подоконника и выключив музыку, я посмотрела в окно - скоро рассвет. Я остро чувствовала его, особенно с тех пор, как умерла в первый раз. Именно тогда, находясь на грани жизни и смерти, я впервые услышала голос Азазеля и оказалась в той ледяной пустыне. Люцифер говорил, что мне стоит его лишь попросить, чтобы мои мучения прекратились, но я так и не смогла этого сделать. Тогда он проиграл, но...Возможно ли, что выиграл кто-то другой. В тот момент я была в отчаянии, готовая на все, лишь бы боль прекратилась. Валар вытащил меня из Холодного огня до того, как мое тело рассыпалось на миллионы осколков. Михаэль помешал Люциферу довести ритуал до конца. Но что если кто-то смог добраться до меня раньше их, и я позволила ему это сделать? Азазель... Он знал. Он все предвидел и рассчитал. А это значит, что возможно, я 'заражена' ключом. И прося меня об освобождении, Падший лишь решил соблюсти некую формальность. Я не смогу ему отказать в тот миг, когда придет его время. Но... ключ, это сила, энергия. Ключ это власть. Я знаю о нем слишком мало, чтобы так рисковать. Но если риск, это все, что мне осталось?

* * *

- Ты не хочешь сказать, что мы делаем в этом месте? - Тимур осмотрел разношерстную толпу завсегдатаев заведения, и закурил, в большей степени, чтобы прогнать от себя мерзкий въедливый запах. Где-то вдалеке играла музыка, которую полностью перекрывал шум пьяных голосов, звуки ударов и звон бьющегося стекла.

- Нам нужно поговорить, - полукровка повертел в руках не слишком чистую рюмку, и брезгливо отставил ее подальше от себя.

- Здесь? Дружище, это немного не твой стиль. Или мы пришли за чьей-то душой? Спешу заверить, что ничего мало-мальски приличного ты не найдешь.