До сих пор, вспоминая тот эпизод своей жизни, он точно не мог сказать, зачем тогда не запретил пилоту техников-ремонтников совершить тот злополучный маневр. Он отлично видел, к чему могут привести действия тяжелого малого корабля, но готовый вырваться приказ на немедленную отмену всех маневров почему-то застрял у него в горле и так и не был озвучен.

В итоге от его молчания погибло больше тысячи пассажиров, ожидавших посадку на рейсовый межсистемный лайнер.

Роя не осудили и не посадили в тюрьму, как он тогда ожидал. Вместо этого у него аннулировали профессиональный сертификат на работу диспетчера в пустотном пространстве с пожизненным запретом работать по этой специальности.

Не желая заниматься ничем другим, да и не имея средств на переобучение, он подался на периферию, рассчитывая найти там работу. Ведь в Содружестве всем известно, что в тех местах можно работать и без обязательного активированного сертификата. Лишь бы у человека были установлены и освоены соответствующие базы.

Работу найти и вправду легко удалось. Проверив, что он действительно имеет необходимые профессиональные знания и навыки для работы диспетчером, его сразу же взяли на одну орбитальную станцию.

Именно на нее однажды напали пираты и, захватив, а затем и разграбив ее, ушли после обратно в бездонную пустоту, забрав кроме всего прочего еще несколько десятков пленников. Большинство которых впоследствии были использованы в качестве кукол пилотов-истребителей с рейдеров или на работах в шахтах.

А вот Рою повезло. Узнав, что он квалифицированный диспетчер, ему предложили работать на их клан. И даже впоследствии полностью приняли его к себе и признали своим.

За его бесконфликтный и добрый характер ему дали прозвище – «Добряк» и относились вполне прилично. По крайней мере, его не считали чужаком, которого можно было бы убить в любое время. Здесь были довольно жесткие порядки, к которым он долго не мог привыкнуть.

– Смотри, наши возвращаются, – Сэмми Ли, в отличие от Роя, никогда не был на территории Содружества. Даже больше, он и в другие системы-то почти не вылетал. Его сюда завезли еще совсем пацаном, и с тех пор он почти всегда жил в главном убежище Гончих.

– Похоже, – Добряк проверил идентичность сигнатур. – «Старый» просит разрешение на посадку, а «Капля», похоже, идет в поселок к шахтерам. Наверное, им привезли новых дроидов. Говорят, они наткнулись на какое-то богатое месторождение, для разработки которого нужны какие-то специальные роботы. Вроде как люди там слишком быстро умирают даже в специальных защитных скафах.

– Ерунда, я об этом слышал тоже. Бред. Скорее всего, просто жратву им повезли. Говорят, что в прошлый раз им столько кукол туда притащили, что еды на всех не хватило, – Сэмми послав разрешение на посадку, крутанулся на кресле и бросил себе в рот небольшую таблетку.

Рой поморщился, он не любил, когда напарник принимал наркотики прямо на работе. Но все же смолчал. Не хотелось раздувать скандал из-за такой ерунды. Ведь он не находился в Содружестве, где за подобное могли запросто уволить с работы.

– Все, сел. На сегодня наша работа выполнена, – Сэмми, просмотрев на главном мониторе информацию о закреплении всех жестких сцепок только что приземлившегося транспортника и искусственной посадочной площадки, снова довольно откинулся на спинку кресла. «Грезы» начали действовать, и он собирался этим насладиться.

– Что это? – Добряк, поглядев на закрытые глаза своего напарника, решил посмотреть на то, как выходит только что прилетевший экипаж. Он подключил один из мониторов к внутренним камерам у входного шлюза.

– Что? – Сэмми, услышав в голосе Роя неподдельное удивление, открыл глаза и принял вертикальное положение. А потом тоже посмотрел на монитор.

Оба диспетчера открыли от удивления рты: вместо десяти человек экипажа грузовоза «Старый» из разъехавшихся створок ворот шлюзовой камеры на территорию их базы выплескивалось множество людей. Их было настолько много, что казалось, поток никогда не закончится.

– Это еще кто? – голос Сэмми Ли уже не был расслабленным и далеким, а очень даже серьезным и встревоженным. – Нас что, атакуют?

– Содружество? – Рой с некоторым испугом смотрел на четкие и слаженные действия атакующих их солдат. Это были, несомненно, военные, ведь все они были в боевой броне и вооружены тяжелыми импульсными винтовками.

– Секунду, – набрав какую-то команду, второй диспетчер зафиксировал и увеличил изображение одного из захватчиков на экране.

Темно-серая броня с красными линиями была явно предназначена для ведения боевых действий. На левой стороне прямо на груди был нарисована эмблема, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся человеческим черепом в какой-то странной фигуре. Там еще было что-то, но качество изображения оставляло желать лучшего, и разобрать точнее было сложно.

– Вряд ли это солдаты какого-то государства Содружества. Ты только глянь на этот череп. Мне уже страшно от него. Похоже, что на Гончих напали их коллеги.

– Пираты? – Рой был удивлен. До этого он считал, что пираты воюют только против цивилизованных миров и никогда между собой.

– Ага. Похоже на то, – Сэмми снова вернул действие систем наблюдения в обычный режим и стал внимательно смотреть на экран.

– Второй корабль – «Капля», там, наверное, тоже такие же солдаты. Нам надо их предупредить, – Рой потянулся к пульту внутрисистемной связи.

Сэмми вскочил с кресла и совсем неожиданно для Добряка ударил его по руке:

– Спятил? Ты только погляди, что там происходит. Они уже проникли на «Королеву» и, скорее всего, уже берут там всех в плен или приканчивают на месте. Если ты даже предупредишь шахтеров, то они все равно в итоге не смогут оказать серьезного сопротивления и тем более помочь потом нам. Ты только глянь на их боевых дроидов и солдат! Это же какой-то кошмар! Если мы предупредим поселок, а потом захватчики узнают об этом, то нам в плену долго не прожить. Нас сразу же отправят на прогулку к звездам.

Услышав о пиратском рейдере «Королеве», который сейчас тоже был на посадочной площадке для небольшого ремонта, Рой было дернулся к двери. Он вспомнил о красавице-капитане среднего носителя Звездных Гончих, в которую был втайне влюблен. Зная ее стальной характер, он был уверен, что она попытается оказать сопротивление и, скорее всего, будет убита.

– Куда?! Ты что, спятил?! Нам сейчас нужно сидеть и не отсвечивать, а когда сюда ворвутся эти серо-красные, надо показать невооруженные руки и выполнять все, что они будут говорить. Если ты, конечно, не хочешь покончить с собой – бросившись на этих «черепов», вооруженных по самую макушку в своем рабочем комбезе и с простыми кулаками.

Добряк остановился. Все, что сказал Сэмми, было абсолютной правдой. Пытаться что-то сделать сейчас было абсолютным безумием. Скорее всего, его просто пристрелят походя, даже на заметив его героического порыва. Потому что, судя по картинке, которая шла с камер систем внутренней безопасности, штурм главной базы Звездных Гончих шел полным ходом, и захватчики явно знали свое дело.