Возможно, по императорским меркам это торжество считалось довольно скромным… Рядом только близкие родственники жениха и члены императорского Совета. Это если не считать ещё сборища придворных, что толпились по обоим сторона от центральной ковровой дорожки.

Когда я вошла, они все как один повернулись в мою сторону и не спускали глаз, наверно, до самого окончания церемонии. И если в первые несколько минут мне и было не по себе, то вскоре всё это стало совсем не важно.

Наверно, появись я здесь в своём наряде «скромной старомодной девочки», по залу бы тут же прокатилась волна смешков. Но, кто-то благоразумно догадался прислать мне горничную, которая и принесла подвенечный наряд. И, по правде говоря, мне ещё никогда не приходилось надевать что-то столь красивое и изящное. Платье оказалось довольно простого кроя, с длинной юбкой, струящейся ровными воланами до самого пола, а позади его имелся безумно неудобный шлейф длинной не меньше метра. Оно как будто специально шилось для меня… хотя ни одному портному не удалось бы совершить подобное за столь короткий срок, причём, не снимая мерок. Но, тем не мене, факт оставался фактом, и сей наряд сидел на мне как влитой. Его золотисто-бежевый цвет смотрелся просто восхитительно, а отсутствие кружев и рюшей только подчёркивало моё отношение к будущей церемонии. Ведь для меня это было всего лишь обычной сделкой, очередной платой за сохранение собственной жизни.

Горничная, что помогала зашнуровывать платье, показалась мне какой-то бледной и даже напуганной. Она постоянно опускала глаза, и всё больше старалась держаться от меня на расстоянии. Я пыталась разговорить её, ободрить, но… ей было до жути страшно рядом со мной. А как только миссия по моему одеванию оказалась выполнена, поспешила покинуть комнату с такой скоростью, что я даже не заметила её исчезновения. Видимо во дворце слухи распространялись куда быстрее, чем в любых других частях империи, и теперь уже все здесь знали, на что я способна в моменты гнева.

В малом тронном зале было очень светло и, несмотря на большую толпу собравшихся, совсем не душно. Меня проводили лишь до входа, а весь дальнейший путь мимо сосредоточенных лиц придворных… мимо их любопытных взглядов, мне пришлось проделать одной.

Нервничала ли я?! Конечно. А кто бы смог оставаться спокойным в столь странный и вместе с тем, торжественный момент. К тому же, я не имела ни малейшего представления как проходят такие ритуалы, и никто не удосужился мне об этом рассказать.

Пока шла по ковровой дорожке по направлению к центру зала, вокруг стояла почти мёртвая тишина. А ведь заставить замолчать такую толпу почти невозможно… а вот мне это каким-то странным образом удалось. Да только непонятно — радоваться теперь или плакать.

В центре имелось небольшое возвышение, на котором располагался высокий позолоченный столик. Сейчас там стоял только верховный маг в своём длинном балахоне, коим оказался тот самый Старлиз, которого я видела сегодня на Совете. Перед ним, на белой бархатной подушечке лежал красивый кинжал, и, судя по исходящему от его изогнутого лезвия свечению, этот экземпляр холодного оружия имел явное магическое происхождение.

В зале всё ещё было слишком тихо и как-то даже зловеще. Я дошла до его центра и, следуя жесту мага, остановилась слева от постамента. Дерилан же стоял от него справа, и смотрел сейчас куда угодно, только не на меня.

— Подойдите, — в повисшей тишине голос Старлиза показался мне ударом колокола тихой ночью.

Мы приблизились к ритуальному столу почти одновременно. Дери положил обе руки на его поверхность, причём ладонями вверх. И я тут же последовала его примеру.

— Ритуал будет исполнен, если решение добровольное и обоюдное, — продолжил верховный маг, но это не было вопросом. Скорее, предупреждением, потому что он не стал дожидаться наших ответов, а попросту сжал в руке светящийся зеленоватым светом кинжал, и одним мгновенным движением полоснул им по нашим подставленным рукам.

Я даже вскрикнуть не успела, ошарашено взирая на то, как из длинных ран на моих ладонях выступает кровь. Именно в этот момент их и накрыли такие же изрезанные руки Дери, и мир закружился.

Это было странное ощущение чужого тепла, медленно растекающееся по всему телу. Казалось, оно доходит до самых кончиков волос, согревая и даря себя. И от этого на душе стало так хорошо и спокойно, что и не передать…

Я почувствовала, как крепко пальцы Дерилана сжимают мои руки, как ярко во мне отражаются все его чувства и эмоции. А ещё, стало ясно, что Шей был прав, и его брат мне уж точно не безразличен. Хотя, возможно всё дело в этом пресловутом ритуале, а может в чём-то ещё, но я слишком явно ощутила, как мне хорошо рядом с ним.

Дери первым пришёл в себя, и, обойдя разделяющий нас столик, довольно резко припал к моим губам. И окружающий мир, который только начал обретать былую чёткость, снова погрузился в блаженную негу, от которой буквально подкашивались ноги. Рук мы не расцепили, всё ещё позволяя крови из ран смешиваться, завершая действие церемонии.

Когда же он отстранился (снова он, а не я — наверно будь моя воля, я бы вообще никуда его от себя не отпускала) его глаза опять были чёрными, но при этом их взгляд странным образом показался мне тёплым. Подозреваю, что и сама сейчас смотрела на него такими же тёмными глазищами. А вокруг все молчали…

— Покажите ладони, — ровным тоном скомандовал стоявший рядом Старлиз, и только поле его слов Дери как бы нехотя отнял от меня свои руки и протянул магу. Глядя на происходящее, я ошарашено заморгала. А всё потому что ни на нём, ни на мне не осталось ни единого следа от столь глубоких порезов. Даже крови не было, лишь ровная нетронутая кожа.

И когда я уже устала удивляться, Дери легким движением отодвинул часть длинного рукава моего платья, и всем присутствующим открылось совершенно невероятное подтверждение полного завершения ритуала. На внутренней стороне запястья моей левой руки теперь красовалось чуть светящееся изображение белого крылатого единорога — символа рода Аркелир, а за ним, как будто прячась, виднелся красный огненный дракон.

— Оказывается, Трил, в тебе куда больше от Асторов, чем от Холтов, — тихим голосом проговорил Дерилан.

Не думая уже ни о чём, я дрожащими пальцами потянулась к его левой руке. Дери не возражал, и даже сам помог закатать рукав его рубашки. И почти не удивился, обнаружив на своём запястье точно такую же татуировку. А вот по залу в этот момент прокатился странный звук общего удивления. Хотя лично мне было совершенно непонятно, что именно так их шокировало.

— Это союз равных, — громким голосом провозгласил Старлиз, обращаясь к собравшимся в зале. — И с этого момента он нерушим!

В зале снова поднялся шум шокированных возгласов, которые продолжали сбивать меня с толку. Наверно, я бы ещё долго стола на месте, пытаясь понять суть происходящего, но Дери довольно осторожно взял меня за руку и повёл к трону, где нас уже ждали его родственники и члены императорского Совета.

— Поздравляю, — довольным тоном изрёк император. — Признаюсь, чего-то подобного мы все ожидали, но вам всё равно удалось нас шокировать. Всё же союзы равных случаются слишком редко, и ваш случай даже с этой стороны оказался уникальным.