Внизу было аккуратно выведено: «Наш разговор еще не закончен».

– Ну, давайте поговорим, – я поменяла свитки местами.

«Дорогая внучка! Вернемся к нашему разговору. Мы бы хотели пригласить тебя к себе. Неправильно, что мы столько лет не виделись».

Раньше вас это не смущало.

«Мы уже немолоды».

Смотря как посмотреть. По драконьим меркам чуть старше среднего возраста.

«Порадуй стариков».

Я подавилась смешком.

«Мы будем рады принять тебя в семью».

Только меня? Шустро!

«Ты ведь понимаешь, что сразу принять обратно твою маму и забыть, как мы были несправедливы к ней и ее мужу, не получится? Общество так быстро не забывает. Общество, но не мы! Мы уже давно забыли, пытались найти вас, но тщетно».

Как удобно! Но не общество выгнало маму и забыло на двадцать лет.

«Тебя будет проще вывести в свет, вернуть в семью. Ты ведь дракон».

А вот тут вас ждет сюрприз. Я – ведьма!

«Твоих родителей и сестру мы пригласим чуть позже, когда вызванное твоим появлением волнение успокоится.

С нетерпением ждем ответа, твои бабушка и дедушка».

Я повертела лист, но снаружи приписок и намеков, что отцу будет плохо, если не явлюсь, не обнаружила.

Ладно, попробуем по-другому.

Я сунула в карман прочитанные свитки, вытащила из шкатулки чистый лист и после стандартных приветствий написала:

«Благодарю за приглашение, но не думаю, что будет верным представлять меня как вашу внучку именно сейчас. Вам нужно время, чтобы подготовить почву. Будет жаль, если мое появление очернит имя семьи».

А принц Рудьяра успеет жениться.

«Если хотите, можете приехать к нам в Гренвилл. Будем рады вас видеть в нашем доме».

Поставив последнюю точку, отправила письмо. Надеюсь, ответ они мне не сутки будут писать?

Спрятав шкатулку в карман, я вгляделась в статуи вдалеке. Почудилось, что там промелькнуло что-то быстрое. Внутри появилось понимание: нечто было разрушено, но не до конца.

Прислушиваясь к ощущениям, я осторожно двинулась туда, где стояли несколько каменных дев внушительных размеров.

Позади них советник тихо разговаривал с Инирой и Сандром, в десятке шагов от кумира маячила Фрэнсис. Она делала вид, что подбирается к Фразиэлю, который не сводил глаз со статуй. Охрана держала всех в кольце.

И никто никаких странностей не замечал.

Неужели мне показалось?

В кармане снова завозилась шкатулка. В этот раз Науэллы не церемонились:

«Айлин! Мы настаиваем на твоем немедленном приезде. Для нашей семьи это важно. Нам требуется твоя помощь. Так же, как и тебе наша. Неужели ты не можешь выполнить крохотную просьбу ради свободы отца?»

Вот гады! Я смяла письмо, спрятала под рукавами пальцы, усыпанные чешуйками. Не могу ли я выполнить просьбу?! С удовольствием выполню. Еще и Аранхорда подключу. Он ужасно отзывчивый!

Немного подышав и убрав чешую, я решительно пошагала к советнику, пока Фрэнсис не успела опять свалиться спелой грушей к его ногам. Заметив, что я иду прямиком к нему, Аранхорд кивком показал на статую дракона. За нее мы нырнули с разных сторон.

Я отдала последнее письмо Науэллов:

– Вот ваши доказательства. Когда вы освободите папу?

Вокруг мгновенно соткался прозрачный звуконепроницаемый купол. Аранхорд пробежал глазами ровные строчки и бросил на меня острый внимательный взгляд:

– Кто начал переписку?

– Я. От имени Айлин. Попросила о помощи. Некогда было ждать, пока она прилетит.

– Разумно, – кивнул Аранхорд.

Он аккуратно сложил письмо, вытянул руку, намекая, что остальные послания от дорогих родственничков тоже можно отдать. Я так и сделала.

– Вашего отца освободят через пять дней. Этого времени как раз хватит, чтобы Инира закончила отбор. За день до его освобождения пришлю за вами, и мы обсудим план общения с Науэллами. А пока напишите им, что не можете покинуть отбор немедленно… Потому что Мерит хочет победить, а вы должны быть рядом, поскольку внесены в список в качестве помощницы.

– Хорошо, – я достала шкатулку.

Пока писала и отправляла, советник убрал защиту и, сделав вид, что мы случайно встретились за статуей, с искренним любопытством разглядывал лапу каменного дракона.

Ответ пришел моментально. Мне разрешили немного задержаться. Правда, снова намекали почти открытым текстом, что, если наше пребывание на отборе затянется, отца могут осудить еще и за убийство.

Молча протянув советнику свиток, я бездумно глядела на статуи вокруг. Неожиданно за ними что-то мелькнуло, опять накрыло ощущение разрушения, такого… что не до конца. Я продолжала таращиться перед собой, боясь спугнуть его источник.

– Что там? – советник искоса глянул на меня.

Хозяин подлунных земель тут! Не вовремя, как всегда. Но, к счастью, не только он, еще и ведьма, которая выкрутится из любой ситуации.

– Не знаю. Кажется, что-то промелькнуло. Уже второй раз. Словно кто-то… следит за нами, – пробормотала я, пытаясь сравнить то, что с недавних пор чувствовала в телах раненых, браслете Сандра и зельях, с тем, что ощущала сейчас.

Ничего общего.

– Идите к Сандру, я посмотрю, – едва слышно приказал советник и начал отходить в сторону источника разрушения.

Я бы и рада… Но непонятное нечто манило, звало, требовало взглянуть на него. В конце концов, должна же я разобраться, нужно помогать или нет.

– Сандр в другой стороне, – заметил советник, когда я оказалась за его спиной и восторженно вытаращилась на статую рыбы слева.

– Так будет естественнее, я ведь весь отбор к вам ползаю, – отозвалась я.

Аранхорд чуть слышно хмыкнул. И внезапно замер, точно одна из статуй. Я не успела остановиться и едва не врезалась в него, в последний момент чудом шагнув в сторону.

Разрушение было прямо передо мной. Оно пряталось за каменным волком, вставшим на задние лапы. И выглядело как одна из статуй. Но, в отличие них, смотрело на Аранхорда влюбленным взглядом. Невысокая хрупкая женщина, одетая в платье из переплетающихся между собой меди, серебра и каких-то неизвестных металлов. С белым лицом, огненными глазами и волосами из ртути.

– Венетия! – едва слышно выдохнул Аранхорд.

Женщина вздрогнула и скрылась за волком. Один короткий удар сердца, и разрушение исчезло.

Мы подбежали к месту, где она стояла, и обнаружили лишь гладкий камень с узором, повторяющим цвета металлов и камней, из которых была сделана копия жены Аранхорда. Или не копия?