— Откуда здесь собака? Тут поблизости нет жилья. Кажется, овчарка.

Лай приближался.

— Бежит в нашу сторону, — Елене сделалось страшно.

Малыш взял пистолет Посредника, передернул затвор.

— Там поляна, — указал в ту сторону, откуда доносился лай. — Я пойду туда. Здесь мы как в комнате: видим только вблизи. А там — простор. Тем более, в этой штуке отличная оптика. Оставайся здесь, возле машины.

— Нет, — отказалась Елена. — Я с тобой. Ты сейчас ослаб из-за потери крови, я тебе помогу, если что случится. И не возражай. Когда надо, я умею быть очень упрямой.

Малыш усмехнулся, встал, подал ей здоровую руку, и они пошли сквозь кусты на собачий лай. До поляны было метров двадцать.

— Пистолет с тобой? — спохватился Малыш. — Дай-ка я посмотрю, сколько там осталось патронов. Эти тоже к нему подходят, один калибр. — Он показал на ладони коробку, которую нашел в сумке Посредника.

Елена протянула ему пистолет, он зажал его под мышкой раненой руки, но тут же отказался от своей затеи — больно. Вернул пистолет Елене и начал руководить ее действиями:

— Придется тебе дозарядить его самой. Нажми на кнопку, теперь потяни обойму на себя. Отлично. А теперь вставь вот в это гнездо четыре патрона.

Елена на всякий случай запоминала, как что делается, чтобы в следующий раз обойтись без его подсказок.

— Слушай, ты прирожденный вояка, — похвалил ее Малыш. — Зря девчонкой родилась.

— Интересно, а с кем бы ты тогда шел по лесу? — засмеялась Елена. — Если бы я родилась мальчишкой?

— Что правда, то правда, — согласился Малыш.

Они вышли на край большой поляны и залегли в кустах. Малыш внимательно всматривался в лес через оптический прицел, который приближал, как хороший бинокль.

— Идут, — шепнул он. — Трое и собака. Овчарка. Это менты. Кажется, они обнаружили мертвого Посредника, там и задержались, а теперь собака ведет их в нашу сторону. Нам уже не уйти. Придется их убирать. — Он посмотрел на Елену.

— Может, все-таки пойдешь к машине?

— Я же сказала: хочу быть рядом с тобой.

— Хорошо-хорошо, — кивнул Малыш. — Не сердись. Но не высовывайся. И запомни: пистолет у тебя на тот крайний случай, если придется стрелять в упор. Усекла?

— Усекла, — Елена была довольна: она остается.

Малыш снова припал к оптическому прицелу.

Собака и трое милиционеров были уже совсем недалеко от них: огромный пес, напоминающий волка, тащил за собой проводника. Чуя близкого врага, он аж задыхался от злобы. Малыш прицелился, уперев ствол пистолета на невысокий пенек.

— Отпусти ты его, Девятов! — крикнул один из ментов. — Пусть сама побегает, а то совсем нас загнала.

Проводник отстегнул поводок, и пес ринулся сломя голову прямо на кусты, в которых скрывались Малыш и Елена. Малыш прицелился и нажал на курок.

Выстрел показался Елене негромким. Пес высоко подпрыгнул, завизжал и тут же затих. Милиционеры застыли посреди поляны, глядя друг на друга. Потом, словно сговорившись, дружно упали на землю. Вскоре кусты, обрамлявшие поляну, уже принимали на себя беспорядочные выстрелы.

— Ну, эти будут палить, пока патроны не кончатся, — сказал Малыш. — Потом пошлют кого-нибудь за подмогой. Не дадут нам спокойно дождаться вечера. Ладно, «вышка мне уже обеспечена, так что одним дураком меньше, одним больше…

Он вновь тщательно прицелился и выстрелил. Один из милиционеров упал, нелепо выставив перед собой руку с пистолетом. Малыш оттолкнул Елену в сторону, откатился сам, перевел прицел на другого, и тот после выстрела ткнулся головой в траву. Третий понял, что остался с невидимым снайпером один на один и быстро пополз в лес.

Четвертым выстрелом Малыш остановил его.

— Все, надеюсь, до вечера нас уже не будут беспокоить. — Он обошел вместе с Еленой убитых, собрал стволы, потом с ее помощью оттащил всех троих под раскидистый куст.

Все это отняло у него остатки сил, и Малыш просто рухнул на траву возле машины, едва они вернулись с поляны.

— Все, я сплю.

А Елена, присев рядом с ним, наблюдала за спящим: она была на страже.

Во сне Малыш расслабился, его лицо стало добрее, а сам он доступнее. Елена нагнулась и прикоснулась губами к его лбу.

— Послушай, — кричал Морозов в трубку, — вернулись твои, с собакой? Нет? Они что там, охоту на зайцев устроили? Непонятная задержка его беспокоила.

«А что, если он был еще там и они наткнулись на него? Кошмар какой-то! — Майор аж помотал головой, чтобы прогнать из нее несуразные мысли наподобие того, что этот неуловимый убийца действительно сверхчеловек, если не какое-нибудь исчадие ада.

«Все, беру солдат и прочесываю там каждый кустик», — решил он.

Позвонил командиру полка внутренних войск. Начал с лести: его ребята, участвовавшие в ночной операции, отлично справились; местной мафии прищемили хвост надолго да еще и соседям помогли. Но где-то там бродит еще один тип, который может наделать делов побольше, чем целая орава головорезов. Словом, нужна рота, желательно свежая, чтобы лишний раз не травмировать тех, кто побывал в деле.

Что тут сыграло главную роль: то ли тонкая лесть, то ли тот подъем, ощущение крыльев за спиной, которое давала Морозову недавняя победа, — но он-таки получил в свое распоряжение роту.

На все про все ушло часа полтора. Солдатам выдали оружие и боевые патроны, по рожку на брата, из-за чего в роте царило оживление. Солдаты погрузились на машины, и колонна двинулась вслед за милицейской «канарейкой», в которой ехали сам Морозов, двое его людей и командир роты.

По дороге Морозов объяснил ротному задачу и сразу же предупредил: если они успеют взять в кольцо территорию, на которой находится преступник, тот станет очень опасным. Пусть первый, кто его увидит, сразу же стреляет на поражение.

— Понял, — озабоченный командир роты подумал, что на такие операции надо бы посылать не солдат первого года службы, а спецназ. Но промолчал. С другой стороны, есть возможность хоть как-то выделиться. Лет ему уже много, еще чуть-чуть и назовут «бесперспективным». Если же рота захватит этого преступника, то его фамилию наверняка узнают все, вплоть до командующего, до того бога, под которым они все ходят.

Прибыли на место. Майор заранее определил по карте, как солдаты расположатся, как пойдут, чтобы не было где-то густо, а где-то пусто. Услышав в приказе слова «стрелять на поражение», солдаты усмехались. Им все казалось, что это очередная игра, вроде уборки картофеля, где сто собранных ведер приравниваются к выполнению боевой задачи.

— Пошли! — крикнул командир роты, и густая цепь солдат двинулась от сгоревшего особняка к лесу.

Первым доказательством того, что нынешняя операция не шутка, был труп сумасшедшего, который не выдержал кровавой резни в особняке и сбежал на свою голову в лес. Утром в спешке его пропустили, а сейчас, когда солдаты прочесывали каждый метр территории, его нашли. Обступили место, над которым вился рой зеленых мух. Пока искали майора, бегали за ним, первое оцепенение прошло, но внутри у каждого зародился червячок страха.