– Кристаллы, подобные этому, применялись нами в боевых целях. С их помощью были полностью уничтожены все до единого драконы на материке. Правда, часть этих кристаллов была несколько большего размера – до восьмидесяти дюймов в поперечнике. – И опять же ни слова лжи. Почтеннейший продолжал всё тем же монотонным голосом: – Как вы, полагаю, уже догадались, у нас имелись веские причины для избавления от драконов. Это было сделано ради стабильности общества, а крылатые представляли явную угрозу таковой. – В словах отчётливо прозвучало завуалированное предупреждение. Все академики надели личины полной невозмутимости. Гости сделали то же самое, но с меньшим успехом. Манера скверного лектора никуда не делась, но собравшиеся не выказывали никаких признаков скуки. – Обращаю ваше внимание также на этот образец. – Чехол был сдёрнут с такой же быстротой и ловкостью. Гигантский почти бесцветный кварц, в отличие от своего меньшего брата, выглядел почти прозрачным. Шантур продолжал нудить всё с теми же интонациями: – Его размер – ярд и три четверти. По подсчётам наших теоретиков, такого хватит для создания «Чёрного пятна» с диаметром, сравнимым с размерами континента. – И снова Первый не солгал. Правда, он не сообщил гостям о предполагаемой интенсивности такого «Пятна». Она была бы настолько низкой, что даже средний студент-четверокурсник, специализирующийся на магии смерти, смог бы защитить площадь не менее пятидесяти квадратных ярдов, включая, разумеется, себя самого. Кнут был продемонстрирован. Настала очередь сладкого печенья. – Также ставлю вас в известность, господа и дамы, что в отсутствие боевых действий у академии появится возможность прокладки сети дорог стратегического назначения. Ширина их будет такой, чтобы три повозки могли разъехаться без труда. Разумеется, никаких крутых подъёмов и спусков. Предусмотрено строительство мостов надлежащей ширины. Мы предполагаем, что подобная мера сильнейшим образом оживит торговлю. И конечно же уроженцы любой из мирных провинций могут поступать в любой университет по своему выбору, внося точно такую же плату, как и жители университетского города. – Шантур сделал небольшую паузу и обвёл собрание глазами. Занудный тон сообщения резко контрастировал с содержанием. Первый увидел то, что и предполагал: как бы ни были хладнокровны представители сепаратистов, они с трудом сдерживали эмоции. – По мнению академии, вам, господа и дамы, предстоит принять весьма ответственное решение. Разумеется, стоит обсудить его с вашим руководством. Мы предоставим вам такую возможность. Напоминаю: на время нашей встречи заключено перемирие. Предлагаем расширить его действие ещё на две недели: надо думать, их вполне хватит на обратную дорогу и на подготовку ответа. У меня всё. – Поклон.

Все представители мятежных провинций встали и отдали ответные поклоны. Никаких слов произнесено не было. Очень уж ясно была изложена позиция академии.

Коричневому Кирру очень понравилась запечённая рыба, настолько, что даже после снятия глиняной повязки он каждый день по два раза неукоснительно прибегал за лакомством. Это радовало. Но ничуть не менее приятно было наблюдать, с каким удовольствием он играл с Саней. Маленький хищник что есть сил изображал свирепые укусы, а драконочка хихикала и пыталась уворачиваться.

Через пяток дней ранним погожим утром дочка разбудила всю семью криком:

– Папа, мама, вы только посмотрите: наш Кирр зверя принёс!

Я успел раньше, поскольку жена кинулась успокаивать проснувшегося от возгласа сына. Зверь оказался именно того вида, который можно было предположить. Правда, Саня таких никогда не видела.

Наш норчик бережно положил на пол пещеры добычу. Это была даже не взрослая мышь (думаю, такая дичь не далась бы в когти столь неопытного охотника), а мышонок, но усики у Кирра топорщились с такой гордостью, как если б то был полноразмерный олень.

Я объяснил Сане, что это за зверь, и мы с Гиррой дружно похвалили нашего уже почти домашнего зверька за старательность.

– Надо бы… – супруга запнулась в поисках подходящего (такого, чтобы дочь поняла) слова, – жену ему подыскать.

– Есть одна идея.

С этого дня каждый вечер за порог пещеры выносился маленький кусочек рыбки. Через неделю я заметил, что угощение уминает самочка-норочка в точности такой же масти. Зверюшка поглядывала на меня с недоверием, но её юный жених продемонстрировал храбрость: подошёл ко мне и дал себя погладить.

А на следующий день вернулись мои ребята-разведчики-квартирьеры. Доклад был ожидаемым:

– Пещеры мы подготовили, Стурр, полный набор. Да чего там: дело привычное. Вот смотри расположение…

То, что начертили на серой стене пещеры чёрным угольком, было не картой, а набором ориентиров с указанием направлений и расстояний, но давало неплохое представление. А ну-ка… Первая почти на крайнем юге северозаокеанского материка… Потом надо пересечь часть здешнего аналога Мексиканского залива… Ребята летели по-зрячему, поскольку я заранее рассказал о конфигурации береговой черты… Вторая пещера уже в Центральной Заокеании, в горах… Не уверен в правильности решения, хотя вот это озеро – там точно должны быть и дичь, и рыба… А третья точка уже на южном материке… И ещё одна, порядочно южнее экватора и рядом с большой рекой – аналог Амазонки, что ли? – самая южная точка. Невысокие горы вокруг, скорее, даже горочки… Ещё одна крупная река, и океан в часе лёта.

Я от всего сердца похвалил. Потом рассказал о здешних событиях, стараясь быть кратким. Подробностей никто не попросил, но можно было дать оба крыла на отсечение: ребятушки постараются вызнать всё и даже более того от друзей и родственников. Разговор с Гиррой я пока решил оставить в тайне.

Много было дел перед отлётом. Очень много. И хотя часть можно было свалить на подчинённых, но оставалось то, что при всём желании никто не в состоянии был сделать, кроме меня самого.

И первым стало посещение старого родственника.

Кнарр выглядел совсем неплохо, но даже беглая прокачка потоков показала, что форма не соответствует содержанию. По динамике процессов я понял: жить родственнику осталось от месяца до двух, без моего вмешательства, конечно. Похоже, дядя сумел догадаться о моих мыслях (или я не сумел их скрыть), поскольку именно он заговорил первым.

– Доброго тебе дня, племянник, но ты не прав. Всё идёт в соответствии с моим замыслом. Мне сказали, что в худшем случае люди наведаются сюда ближе к началу сезона штормов…

Мне стало любопытно: кто бы мог такое сказать?

– …Но будь спокоен: они увидят именно то, что я запланировал.

Я проглотил возражения, поскольку старый дракон был кругом прав. Но слова всё же нашлись:

– И вам, дядя Кнарр. Прошу прощения, сейчас я скажу дерзкие слова, но они должны прозвучать. Вы вполне уверены в ваших расчётах?

Глаза дядюшки сверкнули стальным блеском острого клинка. Голос звучал столь же твёрдо:

– Абсолютно уверен.

– Но мне кажется, вам нужно получить от меня кое-что.