Гость был встречен с отменной ласковостью. Кувшинчик вина (явно не дешёвого сорта) и вазочка с хорошим печеньем находились в готовности.

– Дорогой Курат, прежде всего – без чинов, прошу вас. Отведайте вот этого… «Саяхат», пятилетний.

Вино вполне заслужило комплимента, каковой и прозвучал. Закуска не уступала в качестве и тоже получила дозу похвалы. По очень скоро разговор перешёл к делу.

– Мне нужна неофициальная консультация по вашей специальности.

– Всецело к услугам, дорогой Шантур.

– Для начала, как полагаю, мой долг объяснить, почему для этой консультации выбраны именно вы. Дело даже не в том, что сейчас передо мной сидит лучший маг жизни Маэры. – Первый академик жестом отмёл все намечавшиеся возражения. – Не скромничайте, Курат, я знаю, о чём говорю. Основная причина выбора в том, что вы – единственный специалист по драконам.

Что ни говори, Шантур умел удивлять. В данном случае он также достиг цели.

– Помилуйте, да я могу, не сходя с места, назвать вам…

– Прошу прощения, вы не дослушали. Вы единственный маг жизни в ранге выше лиценциатского, который имеет хоть какие-то знания о драконах, вот что я хочу сказать.

Последовала пауза, которой гость и воспользовался.

– Дорогой Шантур, с гибелью драконьего сообщества ценность моих знаний, и без того малая, стала близкой к нулю.

– Бесполезных знаний не бывает, – твёрдым голосом возразил хозяин кабинета. – Суть дела вот в чём: в своё время мне доложили, что драконы научились каким-то образом инициировать драконочек. Как по-вашему, информация точная?

Курат правильно вычислил, что сейчас идёт проверка не сведений, а его, Курата.

– Чистая правда. Слышал об этом от почтеннейшего Менгеля. Более того, драконы меня наняли через посредника, чтобы я проследил за этим действием. Своими глазами видел, как дракон успешно проделал работу. Вообще-то дело не из трудных. Если не ошибаюсь, раньше такие задания поручали чуть ли не бакалаврам.

Хозяин кабинета откинулся в кресле и слегка прищурился.

– Выходит, кто-то из драконов овладел магией жизни, пусть даже лишь основами. Думаю, не ошибусь, если скажу – это был пятнистый дракон. Я прав?

– Разумеется, вы не ошиблись, но, повторяю, работа и вправду не такая сложная. Уверен, что этот пёстрый талант мог бы научить и других драконов… останься он в живых. Тем более есть тут дополнительное обстоятельство.

В глазах Первого засветилось такое ничем не замутнённое научное любопытство, что Курат чуть было ему не поверил.

– Пятнистый сумел применить средство, находящееся за пределами магии жизни. Точнее, для его применения вообще не нужны никакие магические способности.

– Ого! – не сдержался Первый.

– Согласен с вами, ого. И я так подумал. Суть же вот в чём. Это иглы из странного металла – похож на серебро, нотяжелее, – которые надлежит втыкать в тело пациента в определённых точках на определённую глубину. Во многих случаях они дают значительный эффект. Дракон объяснил, что это не его придумка – он, дескать, научился у людей. Сначала я усомнился в этих словах, но потом… – Многозначительная улыбка. – Вам известно, дорогой Шантур, что при Северном университете есть отделение, где готовят целителей?

Вот этого Первый академик не знал и, разумеется, тут же дал сам себе команду проверить информацию. Почти наверняка такие отделения стоит организовать и в других университетах.

– Так вот, для поступления туда вовсе не нужны магические способности. Срок обучения небольшой – три года. Из студентов готовят травников, специалистов по массажу, по лечению в тёплых водах… и по иглолечению. Единственная разница: в университете используют золотые и серебряные иглы. А так у них даже коробочки одинаковые.

– Вы имеете в виду – у пятнистого и у целителей?

– Ну да.

– Уточните: какие коробочки?

– Те, в которых хранят иглы. Сделаны из дерева тонкоигольчатого кедра, очень практичны… Но я продолжу. Как магу жизни мне стал интересен этот способ лечения, и я попросил о демонстрации. Разумеется, декан Райнта не отказала. И вот что я заметил: втыкать иглы может, разумеется, любой, но без магических способностей целитель вынужден запоминать наизусть все точки и глубину проникновения иглы для каждой из них. А для меня это было видно по особенностям потоков. Специализация, знаете ли. С вашего позволения напомню: у драконов превосходная память, они в состоянии усвоить эту методику легче, чем люди, притом что прирождённых магов жизни у них нет. Были бы в состоянии, – не преминул поправиться Курат.

– Вы сказали, что во многих случаях эта игольная терапия действует положительно. Правильно ли я понял, что не во всех?

– Ну конечно же нет. Магистр… да что я говорю: хороший лиценциат намного универсальнее в лечении, чем специалист по иглам. Но бывают случаи, когда именно этот специалист может рассчитывать на результаты… скажем так, эквивалентные лиценциатским.

– Хорошо, а какие ограничения?

– Объяснить трудно, но попробую. – Курат задумался, как преподаватель, которому студент задал нетривиальный вопрос. – Иглы хороши там, где нужно подстегнуть поражённый болезнью орган. Чтобы он сам справился с болезнью, понимаете? – Маг жизни снова замялся, явно подыскивая самый подходящий пример. – Ну… если это запущенный рак, когда уже не орган, а весь организм поражен… или, скажем, лихорадка Зейдера… между прочим, ею болеют не только люди, но и драконы. Была у крылатых эпидемия, насколько помню, лет сорок назад. Я читал отчёты… Эта болезнь поражает всю кровеносную систему, её даже маги жизни с трудом лечат, а уж иглы… разве что обезболивающий эффект.

Некоторое время академик Шантур переваривал информацию. Затем последовал уж совсем неожиданный вопрос:

– Дорогой Курат, считаете ли вы, что из драконов могли бы получиться полноценные маги жизни?

Именно в этот момент кандидат в академики подумал, что разгадал манёвры Первого.

Ответ был категоричен:

– Исключено! У ящеров никогда не встречалась прирождённая специализация по этому виду магии, а без неё – нет, совершенно немыслимо. Даже сам пятнистый, при его выдающемся таланте (для дракона, конечно) и специализации универсала, всё равно никогда не поднялся бы до уровня хорошего магистра. Добавьте ещё один ограничивающий фактор: на прохождение должных курсов обучения нужны время и наставник, показывающий приёмы работы. Магистры магии жизни – и те учатся. Например, с той же лихорадкой Зейдера ни один дракон ничего не смог бы поделать – это как раз и есть работа для магистра, не ниже.