Все последние слова сказала специально для ушей Анастасии.

–Не боли я боюсь. – ответил обезоруженный художник. – Не хочу быть единственным в своём роде! Это не тяжкая ноша, но я в ней не нуждаюсь! Знаю, кто достоин моего дара, и раз я сам кудесник судьбы, то решение своё считаю истинным… Начал думать о себе и перестал о людях. Мне не важно, что они скажут о моей жизни, чем её очернят и что из неё вычеркнут – я сам уже вписал в их души больше, чем они себе могут представить! Сегодня для них я герой, но стоит хоть раз оступиться, все блага забудутся, и маленький кусочек злости будет расти с каждым днём в их сердцах до тех пор, пока они не начнут видеть во мне лишь одну тьму. Разве важно то, что думают о тебе те, кто тебя не знает? Думаю, нет…

–Очень скоро я припомню тебе эти слова, и открою истину о сказанном тобою, – воскликнула девочка, хитро улыбнувшись, и добавила, – и ты признаешь, что был не прав!

–Надеюсь, вопрос, который меня интересует, ты откроешь сейчас? – съязвил Арлстау.

–Да, но сначала ответь – готов ли ты отдать за свой дар жизнь?

–Да! – почти уверенно ответил он.

–А жизнь своих близких?

–Нет…

Краткость – когда не хочется о чём-то говорить, про родственность с талантом я не знаю.

–А как же душа памяти? – задела она за живое.

–Что спросишь у меня взамен? – перешёл он к делу.

–Взамен? – рассмеялась она. – У меня всё есть, я всех богаче во Вселенной! Тебе нечего мне дать, художник! Ты нищий, как жизнь! А что касается твоего вопроса – к сложным загадкам всегда подходят простые ответы.

–Не томи…

–У каждой души есть последний штрих, и лишь художник способен его продолжить, как ты сделаешь с душой памяти очень скоро, – промолвила девочка, но остановила слова, взглянула на реакцию и удовлетворённо продолжила. – Нарисуй душу человека, с которым собираешься делить свой дар, но в последний штрих вложи частицу своей души…

–Но как? – вспыхнул художник. – Я не вижу свою душу!

–Твоя душа не в этом мире, – поразила она словом. – Но ты часто её видишь. Почувствуй её и нарисуй. Тебе нужен лишь кусочек, всю душу целиком найти и не пытайся…

Девочка исчезла, а художник ещё долго топтался на одном месте и терзал себя размышлениями о том, как поступить – отпустить или навеки связать с собой! Выбор очевиден, но выбирать не ему.

Мучил вопрос: как избавиться от тысячи демонов, защищавших его душу, если его душа неизвестно где. Не мучил вопрос: как бы случайно не прогнать ангелов, что посвятили ему взмахи крыльев…

Придя в номер, не застал Анны, и переживания набросились, как стая волков. Именно волками, с острыми, огромными клыками художник их и представлял.

«Мне нужно слышать, что творю, потому тишину призываю!», – так он говорил, но сейчас тишина угнетала, давала шанс нежелательной мысли набрать оборот.

Пока ждал возлюбленную, вспоминал историю:

Один мальчишка шёл домой, и вечер наступал на пятки. Шаг был спокойным, но предчувствие нагоняло тревогу. Он оглянулся назад и побежал, что есть мочи, вперёд.

Сотни волков оказались за спиной. И не представить, насколько это страшно – видеть, как они рычат, как оголяют клыки, как глядят на тебя, как на мясо! И на сон всё это не похоже, потому приходится бежать быстрее!

Мыслей не было, как нашли они путь в его спокойный город – он лишь думал, как спастись, а волки гнались и гнались, хоть и не догоняли. Им это по силам, но всему своё время.

Добежал до дома мальчишка, забежал в свой двор, но услышал позади: «Постой!».

Мальчишка оглянулся и первым взглядом не узрел, кто произнёс слова. Перед ним стояли волки и были не одни. Позади них пленённые собаки и люди – в основном, старики.

–Ты не узнаёшь меня? – спросил волк, что стоял ближе к мальчишке, но испуганный разум мысли обходят стороной.

–Нет, – дрожащим голосом ответил мальчонка. – Волки для меня все на одно лицо.

–Я тот волк, которого ты отнёс в лес, когда у тебя появилась собака.

Мальчик вспомнил этот момент. В фантазии возникли грустные глаза волчонка не понимающего, за что с ним так. Слёзы побежали по щекам, и ответить что-то было сложно. Вина, вина, вина, но ведь иначе он не мог.

–Я научился говорить, как человек… – продолжил волк, но удивлённый мальчик перебил:

–Но как?

–Было обидно, что просил тебя не оставлять меня, а ты не понимал моего языка. Слишком сильно желал я сказать тебе это, слишком рьяно хотел покорить твой язык. Потому и свалилось с небес это чудо, хоть ни с кем не могу разделить я его.

–Ты хочешь убить меня? – спросил мальчик бесстрашно, и этим порадовал.

–Это не армия! – мотнул волк головой в сторону стаи, проигнорировав вопрос.

–А что же это?

–Я рассказал им всё, что знал о людях, точнее, о тебе, и они пожелали заменить людям собак…

–Пленив и собак, и людей?

–Это последствия, – мотнул он головой. – И в этом вся загвоздка.

–Поделись.

–Мы забежали стаей в соседний город, и мои братья решили проверить, прав ли я на счёт людей. Заходил в каждый двор и ставил ультиматум, что мы никого не тронем, если нам отдадут собаку или одного члена семьи. Никто не посмел отказать, кто-то отдавал надоевшего всем старика, оставляя собаку, что совсем не похожа на друга, а кто-то отдал собаку со слезами на глазах, прося у них прощение. Это заставило всех моих братьев передумать служить людям…

–А для чего ко мне пришёл?

–Задать вопрос.

–Что же с нами, людьми, творится, раз так поступаем со своими близкими?

–Нет, на этот вопрос я узнал ответ у этих стариков. Мне нужен ответ с твоих уст, что же такого в этих собаках, что её считают лучшим другом человека?

–Волк всегда похож на волка, а собака со временем становится похожа на человека, которого больше всего любит. Потому она лучший друг человека, его совершенная копия, во всём его понимающая. Не все собаки такие, но в твоём плену лишь те, кто способен быть другом и простить людям, что они их предали…

Волк собрался уйти, ничего не ответив, но поняв пустоту своей злости, а мальчишка ему прокричал:

–Не я виноват, что ты разозлился на мир! Отпусти, хотя бы стариков!

–Отпущу лишь собак, – ответил волк, – а старики пожелали