Улыбка Хоба померкла, но я не стала дожидаться, пока он задаст новые вопросы. Я развернулась, углубляясь в лес хижин и хибар.

В нескольких шагах от края леса из-за деревьев вырвался Гуннар, все еще одетый в маскарадный костюм.

– Daj! – его голос дрогнул.

– Боги, – выдохнул Хаген и побежал к сыну.

Мое сердце хотело воспарить при виде этого, но я не была уверена, что от моего сердца хотя бы что-нибудь осталось.

Гуннар утонул в объятиях Хагена. Они были почти одного роста, но в этот момент Гуннар был меньше похож на Крива и больше на мальчика. Он уткнулся лицом в плечо Хагена. Мой брат поцеловал его в висок, отодвигая, чтобы как следует взглянуть на него. Он рассмеялся, затем снова прижал его к себе.

Я медленно пробиралась к ним, не желая нарушать это мгновение.

– Как ты сюда попал? – спросил Хаген, его голос дрожал.

Гуннар крепче сжал руки на отцовской талии.

– Мой дядя отвоевал королевство; Кривы помогали, так что Кейз поклялся maj найти тебя. Я приехал с ним.

– Дядя? – Рот Хагена пораженно раскрылся, но он моргнул, прогоняя шок, и положил крепкую руку на шею Гуннара. – Твоя сестра, твоя мать, они…

– Ждут тебя, daj, – просиял Гуннар.

Лицо Хагена исказили эмоции. Он вновь обнял Гуннара, как будто никак не мог его отпустить.

– А где Кейз? – спросил Гуннар. – Мы всем обязаны ему.

Вернулось уныние.

– Повелителя теней захватили, – вот и все, что Линкс сообщил своему собрату-Криву, прежде чем углубиться в Колючий Лес.

– Что? – Гуннар бросил взгляд сперва на меня, затем на Хагена. – Нет. Нет, ему нельзя туда возвращаться.

Сквозь деревья проломился Вали с рогом для питья в руке. В его глазах были тени. Определенно, он уже слышал новости. За ним шла Дагни в разорванном платье. Следом Джунис с Фиске. Все, кроме Повелителя теней, ушли с Маск ав Аска свободными.

В один миг Никлас заключил жену в объятия и прижал ее спиной к дереву. Он завладел ее ртом, жестко и отчаянно.

– Ну и когда мы начнем планировать возвращение? – спросила Дагни.

Для меня огромным облегчением было знать, что я не единственная требовала разработки быстрого, грубого плана того, как мы вытащим Повелителя теней прежде, чем Ивар сможет его убить. Я только вернула его и не намерена терять вновь.

Я никогда не остановлюсь.

Я стиснула кулаками то, что осталось от моего изодранного платья. На шее у меня висели два флакона, которые мне отдал Йенс. Я сжала их в ладони. Моя мать была наследницей и из-за этого умерла. Я скоро посмотрю на ее последние мгновения, заберу то знание, что она могла дать. И я не стану прятаться, как другие до меня.

Я оглядела изможденную группу. Утомление, ярость, страх – все это читалось в глазах членов обеих гильдий. Но было там и пламя. Наша битва была не окончена.

И я знала, как в ней победить. Повелителю теней придется меня извинить.

– Я – наследница Черного Дворца.

Слова шепотком повисли меж деревьев, никто не был уверен, точно ли их расслышал, или нет.

Первым молчание нарушил Гуннар:

– Ты – наследница? Типа… что?

– Типа кольцо королевы мне подойдет. И его нам нужно вернуть, потому что я, к сожалению, уронила его и убежала. Если нам повезло, то его нашел Мастер Церемоний.

– С чего бы это везение? – спросил Раум.

– Потому что он также мой отчим.

– Дело не только в этом, – вмешался Хаген. – Наш отец… – он указал на меня, – не отец нам по крови. Он – альвер, способный выворачивать языки тех, кто знает правду, которую нельзя распространять. Например, об истинной наследнице кольца королевы. Вот что делает Йенс Штром. Защищает потомков королевской крови от убийц Ивара. – Хаген бросил на меня короткий мрачный взгляд. – Малин, это кольцо – проклятье. Они будут выслеживать тебя, чтобы убить, и в конечном счете уничтожат всех, кто знал правду.

– Но у нас есть союзники, – заспорила я. – Один из них – Йенс. Он годами скрывал правду обо всех нас. Он – враг Ивара, что скрывается прямо у него под носом.

– Да, но они ведь поймут, что ты принадлежишь ему, верно? – спросил Линкс.

Хаген наклонил голову сперва на один бок, затем на другой.

– Мы не знаем. Йенс неустанно работал, делая из Малин невидимку. Пусть и жестокими способами.

Мой брат одарил меня теплым взглядом. Все те годы, что я спала не в доме Штромов, что меня не замечали, были лишь для того, чтобы никто и не смотрел на забытую падчерицу на сеновале.

– Даже если Ивар узнал, что я его падчерица, Йенс может сделать вид, что отрекся от меня, – сказала я. – Он может сохранить свою должность и потребовать мою голову прикрытия ради.

– Так он и сделает, – сказал Хаген. – Если так ты останешься в живых, он сыграет любую роль, какую придется.

Я не знала, было ли тепло в груди признательностью к отчиму, но ощущение было новое и странное. Я покачала головой, сосредотачиваясь на других способах добраться до Кейза. Именно он имел значение.

– А что насчет второго сына Ивара?

– Лука, – сказала Това. – Его можно считать союзником. Между отцом и сыном любви маловато.

Я осмотрела группу.

– Мы не в полном одиночестве. У нас есть козыри.

Кейз умолял меня не касаться кольца, но его здесь не было. И вновь он загородил меня от опасности, а мне уже давно пора начать бороться с теми, кто постоянно крадет его из моей жизни.

– Пока я точно не знаю, какие шаги предпринять, – призналась я. – Зато я уверена, что мы многое можем провернуть и сыграть в свою игру, – я улыбнулась с капелькой яда. – Это будет ниточка, по которой мы распустим правление Ивара.

– Малин, – сказал Никлас. – Мы так распустим весь наш мир. С тем кольцом ты узнаешь, на что способен твой месмер. Это все изменит.

Он знал обо мне. То ли мне подсказал инстинкт, то ли тот его взгляд, не выражающий ни малейшего удивления, но Никлас Тьюв понял, что означает мой месмер, когда мы посещали гнездо Фалькинов.

Сделав глубокий вдох, я встала лицом к рассвету с жестокой ухмылкой на лице.

– Тогда я точно узнаю, что могу с ним сделать. Я готова абсолютно на все, чтобы добраться до Кейза Эрикссона. Он бы поступил так же. Он бы не остановился. И мы не остановимся.

Глава 42

Повелитель теней