Я впервые после долгого перерыва присутствовал на большом императорском обеде. Весть о моем исцелении давно вышла за пределы замка, в зале не было свободных мест. Пройдя к своему месту на возвышении, усадив супругу, я представил гостям свою спутницу.

- Леди и лорды! Хочу представить вам мою спасительницу, чей лекарский подвиг вернул мне зрение. Леди Анна-Фиона, королева Малата, моя третья жена. Здесь она с неофициальным визитом, целый год готовила свои волшебные зелья. Пью за ее здоровье и умелые руки!

Гости восторженно поддержали тост, вздымая кубки. Не слушая громкие крики, я слегка прикрыл глаза, вглядываясь в пирующих людей. Хотя я не знал большинство присутствующих, они искренне выражали свои чувства, радуясь моему выздоровлению. Не хотелось бы мне иметь в своем доме скрытого недруга.

После обеда был большой прием, я смог воочию узнать присутствующих. Винсент представлял их, называя титулы и должности. Молодые управленцы новой империи, главы Департаментов и служб, гвардейцы и армейские полковники. Да, за время моей болезни Регент выполнил огромную работу, создав крепкий костяк государственного аппарата. Надо будет на Совете поднять вопрос о его награждении. Увидев геральдмейстера, я шепнул, что желаю видеть его после приема в своем кабинете. Когда поток иссяк, я оставил зал. Я устал за сегодняшний день, в зеркале отражались покрасневшие глаза. Анна-Фиона нахмурилась при моем уходе, попросила разрешить осмотреть их. Я кивнул, она послала за своей лекарской сумкой. Лаура сказала, что хочет присутствовать при процедуре, вдруг в дальнейшем возникнут осложнения. Мы вместе отправились в мои покои, жены помогли мне прилечь. Достав пузырьки с лекарством, Анна-Фиона промыла мне воспаленные глаза, Лаура внимательно следила за движениями рук. Наложив мазь, быстро забинтовала голову. Потом сказала, что приготовит запас перед своим отъездом. Проверив пульс, вышла, а Лаура сказала:

- Обязательно научусь так делать. Я не позволю этой женщине ухаживать за тобой.

- Спасибо. Ты хорошо держалась, пусть все сплетницы откусят себе языки. А пока позови старого геральдмейстера, он ждет в приемной.

- Слушаю, мой император! Какое дело появилось так внезапно?

- Подготовьте указ о присвоении лорду Винсенту титула маркиза. Маркизат будет в бывших запретных землях, ограничен рекой Суаре с юга, малой Суаркой с севера, за исключением земли старой столицы империи у горного хребта. Это место пока трогать не будем, запрет сохраняется. Указ дайте мне перед завтрашним заседанием Совета, ваше присутствие на нем обязательно. И прошу сохранить все в тайне.

- Слушаюсь! Наконец и моей гильдии нашлась работа, сделаем аккуратно! Какой у нового маркиза будет герб?

- У него на геральдическом щите два пустых поля. Поместите в одно из них меч, в другое – перо с чернильницей. Над щитом пустите ленту для девиза, потом сам выберет. Над лентой – корона маркиза.

- Утром все будет готово, мой император.

Летний короткий дождь разбудил меня шелестом своих капель по листве. Идея Лауры разбить сад у замка воплотилась в жизнь, теперь в окна лились ароматы цветов и пение птиц. Анна-Фиона сняла повязку, промыла глаза новым настоем. Удержав ее руку, я сказал:

- Сегодня вечером я нанесу первый неофициальный визит в дом представителя королевства Малат.

- Я буду ждать, муж мой.

Она ушла, унося с собой запахи лаванды, мяты и множество других. Придется сдерживать себя, чтобы к вечеру глаза не воспалились вновь. Я закрыл их, вспоминая то, что увидел во сне. Там я мог окинуть взором любое место, где мне довелось побывать, видеть все, что происходило в домах Хранителей. Я помнил лица молодых людей, пришедших на Инициацию, видел городские магистраты и дома деревенских старост. Что это? Сон, или явь? То, что было, или мне показали, что будет? Надо будет проверить.

Ежедневные процедуры, разминка, комплекс медленных движений в вязком киселе. Тугая пленка, обтягивающая прозрачные тела, с трудом поддавалась ударам моих пальцев, сложенных птичьим клювом. Стоило открыть глаза, как мои невидимые противники исчезали за моей спиной. Закрываю – появляются вновь, наваливаются на плечи, перехватывают щупальцами горло. Только порвав всех, понимаю, как устал в этой битве. Свежий воздух, напоенный ароматами цветущих деревьев, возвращает силы, дает дышать полной грудью. Вода смывает усталость, аппетитный завтрак уже ждет на столе. У меня есть еще час, чтобы поиграть с детьми, потом надо идти на заседание Совета.

Зал встретил меня легким гулом голосов и приятной полутьмой. По моей просьбе были опущены шторы, закрывая яркие солнечные лучи. Винсент Корса от лица всех присутствующих поздравил меня с выздоровлением, объявил о начале заседания. Главы Департаментов отчитывались в проделанной работе, приводили цифры, раскладывали бумаги. Да, в целом империя развивалась, доходы росли, строились дороги и корабли. Но среди этих цифр мне с трудом удалось выделить главное: в пострадавших от войны королевствах упала рождаемость, число новых браков сократилось. Осталось много сирот, пенсии по потере кормильца съедали большую часть доходов.

- Лорды! Мы все помним, как тяжело нам достался мир. Теперь перед нами стоит задача преодолеть последствия войны. У нас на одного молодого мужчину приходится по три, а кое-где по четыре девушки. Предлагаю временно восстановить предусмотренное имперским Кодексом многоженство. Тем более через год в поход со мной отправится большой флот, увезет около тридцати тысяч мужей. Одно условие – равные права для всех жен и детей. Берите пример со своего императора – у меня три официальные жены, всего будет пять. Все остальные могут иметь до четырех официальных жен, лишь бы здоровье и средства позволяли. Лет через семь – десять постепенно отменим, глядя на результаты. Для сирот нужно открыть приюты при цехах, с возможностью обучения ремеслу. Пособия выделим. Сыновьям погибших солдат предоставить при гарнизонах место в пансионатах, будут учиться в полковых школах. Казначейству предусмотреть для этого отдельную статью расходов. Если не хватит денег, возьмем из резерва. Иначе мы рискуем оказаться без населения через двадцать лет. Прошу высказываться.

- О каком походе идет речь, мой император? Ведь на нас никто не нападает.

- Сэр Винсент, покажите присутствующим примерную карту нашего мира. Вот здесь