— Идиот, кто же прячет тело в ванной, где постоянно горячие батареи? — спросил он у официанта. — За что ты ее так отделал, ведь она старалась для тебя?

На кухне, продолжая поиски денег, он обнаружил канистру с бензином и сразу догадался, что хотел устроить официант.

— Горюче-смазочные материалы хранить в квартире небезопасно, — назидательно изрек он. — Может случиться пожар.

Наличие канистры с бензином окончательно решило судьбу официанта. Может быть, Малыш и не стал бы устраивать пожар. Нашел бы бабки, забрал их и оставил официанта наедине с трупом, уверенный в том, что тот никуда не побежит его закладывать. Но официант сам все приготовил для своего погребального костра. Малышу оставалось лишь поднести спичку, о чем он и подумал вслух.

Официант замычал, задергался, стал извиваться дождевым червем, и Малыш увидел на его глазах слезы.

— Неужели тебе так страшно умирать? — удивился он. — А убивать тебе не страшно было?

Он продолжал искать деньги и скоро обнаружил сумку с ними на самом видном месте.

— Ну что ты хочешь мне сообщить? — Малыш подошел к сутенеру и вынул у него изо рта кляп.

— Не оставляй меня здесь, — торопливо забормотал официант разбитыми губами, — у меня есть еще бабки, я их тебе все отдам, не оставляй…

И он завыл, обливаясь слезами.

Внезапно Малышу пришла в голову интересная мысль.

— Ты сюда на чем приехал, на машине? — спросил он.

— На машине, на машине, — закивал тот в надежде, что сейчас Малыш его развяжет и возьмет с собой.

Что делать, человек, пока жив, верит, что он не умрет. Малышу много раз приходилось смотреть на людей, которых он должен был убить, и всегда в их глазах он видел лучик надежды, который гас только одновременно с жизнью.

— А ключи где?

— В кармане, — по-собачьи преданными глазами, полными слез, смотрел на Малыша официант.

Малыш вынул из кармана ключи от машины и вновь сунул кляп ему в рот. Официант понял, что это конец, пощады ему не будет, и снова завыл. Малышу стало жаль это животное. Он быстро нагнулся и нанес ему удар ребром ладони по шее, чтобы тот потерял сознание.

«Мне многих приходилось убивать, — думал Малыш, готовя на кухне все, чтобы пламя сразу начало свое жуткое дело. — Мне платили, я выполнял работу. Но в этот раз я впервые чувствую, что совершаю доброе дело, отправляя эту тварь на тот свет».

Разлив по кухне и квартире бензин из приготовленной официантом канистры, Малыш открыл все конфорки газовой плиты и кинул горящую спичку.

Когда он оказался на улице, то оглянулся на окна, и увидел в глубине комнаты пламя. Через десять минут там начнется настоящий ад.

Машина официанта не соответствовала его скромной должности, это была почти новенькая «Ауди». Малыш кинул в салон сумку с деньгами и отъехал от этого дома, вокруг которого вскоре появится масса любопытных обывателей, пожарных машин и представителей власти. Встречаться с ними у Малыша не было ни малейшего желания.

* * *

Они встретились-таки, два кровных врага, не поделивших власть в этом городе, готовых на все нарушения существующих законов, чтобы перерезать глотку конкуренту.

Оба старались не делать резких движений, не скупились на дружеские улыбки, словно всю жизнь работали в дипломатических представительствах враждующих государств, решивших, наконец, подписать мирный договор.

Нерона сопровождали двое громил-охранников. Кочеткова Антон и еще один милиционер в штатском. Вся четверка расположилась за соседним столиком, друг против друга.

Ресторан для встречи выбрал капитан. Он находился почти в центре города и, что самое главное, рядом с ним стояло здание родного для Серова управления, где он пока еще числился в штате. Полковник был предупрежден о встрече и держал наготове группу захвата, чтобы при малейшем шуме примчаться сюда наводить порядок.

Некоторое время встреча проходила в молчании, разве что они по очереди делали замечания в адрес того или иного блюда. Даже несколько первых рюмок было выпито без каких-либо пожеланий или тостов.

— Этот человек долго на тебя работал? — первым перешел к делу Нерон.

— Нет, месяца полтора, — ответил Кочетков, который после выпитого немного расслабился.

— Ты его нашел или он тебя?

— Мы нашли друг друга одновременно, — Кочетков вспомнил, как их поселили в одной гостевой избе.

— Если не секрет, где вы нашли друг друга?

— Когда ты меня выжал из города, — усмехнулся Кочетков, — мне пришлось, как партизану, скрываться в лесах. — Он поймал удивленный взгляд Нерона. — Да-да, не удивляйся, я прожил с этим парнем в поселке в глухом лесу в одной избе.

— А что он там делал?

— По-моему, то же, что и я — скрывался от кого-то.

— Как его зовут?

— Малыш, — пожал плечами Кочетков.

— И все? — удивился Нерон.

— Мне было достаточно. Какая разница, как звать человека? Главное, чтобы он делал хорошо то, что от него требуется. Документов у него не было. На беглого зэка тоже не похож, уж я-то сразу догадался бы об этом.

Это романтическое начало истории знакомства Кочеткова и Малыша заинтересовало Нерона. Именно что-то подобное ему и хотелось услышать, потому что золото вписывалось как нельзя органичнее в такую историю. Он сразу сообразил, что упомянутый поселок находится именно в той стороне, куда покойник Рысь гнал капитана.

Серов, кстати, сидевший за соседним столиком, удостоился большой чести: Нерон мило улыбнулся ему при встрече и персонально пожал руку. И подумал при этом, что такие люди, как капитан, должны работать на него, а не против него. Тогда у него не будет никаких проблем.

Кстати, теплое отношение Нерона к Антону очень удивило Кочеткова и слегка встревожило. Он, в свою очередь, подумал, а не перекупил ли Нерон его человека. В общем, для Серова участие в этой встрече принесло пока положительные результаты.

— И что, в этом поселке у твоего Малыша не было знакомых? — продолжал Нерон задавать вопросы, словно он был следователем, а Кочетков подследственным.

Такая форма беседы стала раздражать старого вора, но таков был уговор: Нерон будет задавать любые вопросы относительно Малыша, а Кочетков отвечать, поэтому последний терпел, только чаще, чем собеседник, вливал в себя рюмки с водкой.

Ведь что ни говори, а в результате этой беседы Кочетков должен был получить от Нерона козырь против мэра — его дочь. А ради такого случая можно было и потерпеть. Тем более, что речь шла о человеке, которого Кочетков задушил бы своими руками. Хотя он помнил, что раньше Малыш ему нравился.

— Да не было у него никаких знакомых, пришлый он, — ответил Кочетков. — Он и города не знает, недавно тут появился.