По шоссе здесь передвигаться не принято, и не столько из-за монстров и аномалий, сколько из-за лихих людей. Но ладно, понадеемся на чудо-киборга, геронтофила Снупи. Потому что у него круговой обзор…

– Наконец-то «электра», – говорит миссис Макомбер, словно она сама её там и установила.

Смотри-ка – раньше меня углядела! Хотя аномалия слабенькая, молодая, новичок бы мог и не заметить…

– Обойдём, – говорю и направляюсь к обочине.

– Я же сказала – нам нужна «электра»! – орёт леди.

Никому не нужна, а им нужна!

– Снупи, действуй! – командует ведьма.

И тут Снупи, которого я уже считал почти человеком, делает финт руками, для человека невозможный.

Стальные лапы его гнутся в локтевом суставе в другую сторону. То есть очень удобно ему спину чесать, не то что нам.

Лапы эти извлекают из рюкзака кабельную катушку. Потом возвращаются к груди. Потом Железный Дровосек разматывает кабель и бросает его конец прямо в «электру»!

– Стой! – ору я. – Отставить!

– Замолчите, глупец! – говорит леди Рита. – Всё продумано!

И вижу я, что катушку с остатком кабеля Снупи присоединяет к самобеглой коляске майора Макомбера.

Я подумал, что инвалидное кресло станет электрическим стулом для бедняги, но ничего подобного.

Вот это да! Что значит американский прагматизм! Зачем таскать запасные аккумуляторы, когда в Зоне полно источников даровой энергии!

Да, за Зоной лучше следить со стороны, холодным взглядом наблюдателя. Почему-то наши умники на Янтаре ищут способы защиты от аномалий, причём теоретически, без риска для собственной жизни. Это когда-то в озёрном лагере были настоящие исследователи, но всех их стёрла с лица земли знаменитая атака монстров… Богатыри, не мы.

Никто из нынешних яйцеголовых не додумался даже попробовать элементарно заземлить «электру». Хотя такое могло придти в голову любому монтёру-высоковольтнику… Сделать что-то вроде дюбельного пистолета, стреляющего стальными костылями…

Но это я сейчас такой умный. А тогда…

Покончив с аккумулятором кресла, Снупи засунул свой конец кабеля в свою железную задницу, подождал, вытащил и смотал волшебный кабель на катушку, после чего вернул её прежним манером в рюкзак.

Виду меня был, несомненно, прибалделый.

– Я же сказала – мои люди всё продумали, – говорит миссис Макомбер. – Теперь ведите нас дальше.

«Электра» обиженно померкла – не на пользу пошёл ей этот энергетический вампиризм.

А кто теперь кого ведёт – непонятно.

– Мэм, – говорю. – Зачем нам идти через город? Там смерть из любого окна таращится. Там столько зомби, что никаких патронов не хватит даже у Снупи. Там встречаются монстры и покруче.

– Мои люди утверждают, что это оптимальный маршрут, – говорит ведьма. – А они не ошибаются. Я постоянно на связи с ними…

Вот те на. А мужики-то не знают…

– Мэм, – говорю. – Мы практически дошли. И если вы хотите, чтобы я сопровождал вас до самой цели, извольте выполнить обещание, данное моему… э-э-э… боссу, немедленно. Потом у вас, уверяю, не будет времени… Надеюсь, с ним вы тоже на связи?

– Конечно. Так что вы получите от своего начальства по полной…

– А вот угрожать не надо, – говорю. – Это дурной тон.

Сколько-то ещё она поломалась, покочевряжилась. Но старый сталкер много чего страшного может порассказать про Зону – со всеми омерзительными подробностями умертвий и того, что похуже смерти.

Вижу – подействовало. Но как они там, за океаном, про наши-то скорбные дела осведомлены!

Если сменится власть в незалэжной державе – так они, чего доброго, и дивизией к нам нагрянут! Пробьются к Монолиту и давай желать на всю катушку!

Может быть, увечный майор – только предлог, а на самом деле это ходовые испытания мистера Снупи?

Но финансовая сторона вопроса вроде бы улажена, если верить ведьме. Тут бы мне и раскланяться вежливенько с честной компанией, развернуться и ручкой помахать. Но, во-первых, порядочные люди так не поступают даже в Зоне (стараются по крайней мере), а во-вторых…

Наверняка я всю дорогу на прицеле у долбучего Робокопа. Вон из него сколько стволов торчит. И наверняка он не даст мне уйти. Ведь это может повредить хозяйке!

Да и майора мне всё-таки жалко, хоть и не так, как Степана Олексовича, связчика моего. Майор может до старости в своём кресле просидеть при богатой жене, а Мылу хана. Побираться ему гордость не позволит…

Но были ведь случаи исцеления у Монолита, хотя самолично я такого не наблюдал. И даже официально зафиксированные…

А что же мне самому-то пожелать, если, паче чаяния, выйдем к заветной цели? Бочку варенья и корзину печенья?

Впрочем, сначала нужно дойти. Просквозить через город безвредно, раз уж дама так настаивает.

Но повёл я их всё-таки не через центр, а проспектом Строителей. Раза два я там ходил, тьфу-тьфу-тьфу. Там есть одно нехорошее место на перекрёстке с улицей Героев Сталинграда. Магазинчики там разные, аптека… Зомби любят копаться в таких местах, надеются что-нибудь откопать. Даже в очередь становятся – вот что значит советские люди!

Когда я ещё на Янтаре подвизался, возникла у меня одна идея. Ежели Зону изолировать по-настоящему хотя бы на год – может, вся эта псевдобиота сама и перемрёт? Ведь не выстраивается она в пищевую цепочку, как ни крути. И человек в ней существо случайное…

Ладно, фрилансер, опять я отвлёкся. Изолировать Зону не позволили бы сильные мира сего: слишком большие деньги она приносит…

Только вышли мы на проспект – мчится на нас стая слепых собак. И не такая, от которой мы с тобой давеча отбивались. Серьёзная стая.

Ну, тут мистер Снупи и предстал во всей красе.

Искрошили его бритвочки чуть не половину этих бывших друзей человека, остальные убежали, и даже чернобыльский пёс не смог их удержать. Его киборг персонально положил чем-то вроде разрывной пули. Неплохой защитник, что и говорить. Как бы его стравить с химерой и посмотреть, что получится… Нет. Думаю, лучше не надо. Без химеры как-то спокойнее.

Хорошо идём, душа поёт, сердце радуется. И мне даже слегка обидно, что я, в сущности, такой весь ненужный. Вот сейчас бы самое время нырнуть в какой-нибудь переулочек и самым подлым образом слинять. Только вот в переулочке можно нарваться…

И нарвались.

Выходят на дорогу трое – все в комбезах «зет-форс» и в улучшенных шлемах.

– Это мои люди, – говорит леди Рита. – Так что не дёргайтесь, мистер Матадор. Эй, ребята, рада вас видеть!

Но я-то знаю, что миротворцев в опустевшие города не затащишь и на аркане, да и не входит в их обязанности патрулировать Зону вне пределов Периметра. Значит, это действительно её люди, другого объяснения не нахожу. Только как их сюда занесло? Что-то темнит богатая тётка, что-то скрывает от меня очень важное…