Конечно, ходить в такую погоду нелегко, а снаряга тяжела, и воды приходится брать больше обычного, но зато и риску меньше, потому что солнышко мутантам пришлось влом, иные еле ползают, и даже слепые собаки не гоняют одиноких бродяг, а сидят, вывесив страшные свои языки, да тяжко дышат – так, что вчуже их жалко. Может, и правы учёные люди – это сама природа решила прижечь свою Зону-болячку…

Посетителей в баре было всего-то двое: Огонёк и Техас.

Когда-то Техас и Огонёк были обычными вольными сталкерами, но с приходом Большого решили специализироваться на очистке закрытых помещений, наземных и подземных, и много в том преуспели. Их часто нанимали то одни, то другие группы – в схроне поселились зомбаки, из подвала надо выкурить бюреров…

Огонёк орудовал армейским огнемётом, а Техас, естественно, шведской бензопилой «Husqvarna». Очень хороша бензопила супротив кровососа, очень способствует! Заказчики тоже были неподалёку, прикрывали огнём на всякий случай. Весьма хлебным оказался бизнес Огонька и Техаса.

А сейчас они сидели без дела, потому что все сталкеры ходили нынче по верхам, в норы и развалины не лазили, торопились собирать относительно лёгкий урожай, пока стоит такое вёдро. – И почему в Зоне леса не горят? – сказал Техас. – Россия горит, Украина горит. Зона не хочет. Ни лес, ни трава. Камыши на болотах и то не горят… А ведь там «жарка» на «жарке»…

– А ты вообще хоть один пожар в Зоне видел? – сказал уже хороший Огонёк.

Техас напрягся и отрицательно помотал головой.

– И я не видел. Раньше потому что всё сырое было, а сейчас не знаю почему.

– Ты дерево струёй поджечь пробовал?

– Я что – идиот? Мало ли как оно отреагирует. Мало ли кто с него спрыгнет…

– А хорошо бы, – сказал Техас. – Чтобы вся мутня побежала, весь личный состав… Под пулемёты на Периметре…

– Разве раньше мутня не бегала под пулемёты перед Выбросом? Ещё как бегала. Пулемётчики с ума сходили…

– Тебе их, что ли, жалко? – сказал Техас.

– Нет, – сказал Огонёк. – Хрюли их жалеть, вояк да миротворцев. На то Белый есть, главный жалельщик… Да Болотный Доктор…

– Не говори так, – сказал Техас. – Белый хоть мутантов не спасает. А вот прижмёт нас где-нибудь в подземелье, так и Белого вспомнишь. Если повезёт, придёт за нами Белый и скажет – только одного могу вытащить. Тут я ему и сообщу, какие слова ты про него говорил…

– А Белому по барабану, – сказал Огонёк. – Он таких отморозков, бывает, выручал… А я что? Я честный сталкер-огнемётчик. Да и ходит нынче Белый с этим… С Топтыгиным. А вместе они хоть троих поднимут.

– Слушай, – сказал Техас. – А обязательно Белому человека усыплять шприцами этими стреляющими?

– Сто раз я тебе объяснял, – сказал Огонёк. – И сто раз ты понять не можешь. Вот когда утопающего спасают, а он дёргается, за руки хватается – что спасатель делает?

– По кумполу и за волосы, чтобы не мешал, – сказал Техас.

– Вот, – сказал Огонёк. – Тот самый случай. – Ну ты сравнил! – возмутился Техас. – То утопающий лох с Материка, а то опытный сталкер. Чего это я дёргаться буду, когда меня спасают?

– У тебя на лбу не написано, дёргаешься ты или смирненько лежишь. У Белого для всех закон один. Хочешь жить – сам отключишься…

– А всё-таки нехорошо, – сказал Техас. – Будто не человек я, а собака бешеная…

– Все мы тут бешеные псы, – философски сказал Огонёк. – А бешеных, между прочим, не усыпляют. Бешеных, между прочим, просто стреляют на месте. Вот удивительно мне, что Белый этого Топтыгина взял в связчики…

– А что тут удивительного? Вон какой лоб здоровенный!

– Здоровенных тут хватает, – сказал Огонёк. – Месье Арчибальд, нам бы ещё…

– Кредит здоровью вредит, – хрипло отозвался бармен. – Будешь со счёта снимать?

– Буду со счёта снимать, – радостно согласился Огонёк.

– Смотри, – сказал Арчибальд. – Моё дело предупредить. А то от безделья всё просадите, меня Большой оставит без премии…

– Заботники наши! – воскликнул Техас. – Мамас энд папас! Что бы мы без вас делали!

Подошла Кобра с подносом – бутылка «Гвардейского» и тарелки. В «Хардчо» выпивку без закуски не подавали.

– Мальчики, вы сегодня Ниндзю не видели? – сказала она.

– Мы сегодня вообще практически никого не видели, – сказал Техас. – И ещё век бы не видели. В кои-то веки сидим как люди – тихо, без драки…

– Вам, конечно, в кайф, – сказала Кобра. – А заведению в убыток. Убить мало вашего Ниндзю…

– Странно, – сказал Техас. – Парадокс века: спит с ним она, а Ниндзя почему-то наш…

– Интересно, – тихо-тихо прошептал Огонёк, – как месье Арчибальд премию потратит?

– А как надо! – воскликнул Арчибальд. – Цены на Материке знаете какие?

– Вот же чёрт нерусский, – сказал Огонёк. – При нём и слова не скажи…

– Попрошу без националистических намёков, – сказал Арчибальд. – А то пургена в коньяк насыплю…

– Нет нынче никакого пургена, – сказал Огонёк. – Сейчас все лекарства переназвали по-другому. Чтобы цены поднять. Я належался в больничке, знаю… Ну, давай отдельно за Белого!

Выпили за Белого; закусили салом.

– Я вот думаю, – сказал Техас, – если псевдоплоть произошла от свиньи, то почему из неё не делают псевдосало?

Огонёк подавился и долго кашлял.

– Дурак думкою богатеет, – просипел он наконец. – Вечно ты скажешь – как «ведьмин студень» размажешь…

– Мне про этого Топтыгина рассказывал Мегабайт, – сказал Техас. – Он его сразу к себе в группу припахал, не отмычкой, а в качестве тягловой силы. Отбил у наших миномётчиков, чтоб им… Ну, пошли. Мегабайт надеялся, что Топтыгин таёжник, опасно будет ходить и хищника чуять за версту, а он прёт прямо на «электру» – в упор её не видит! Представляешь – «карусель», конечно, не всякий новичок может заметить, но «электру»-то! Нет, говорит, там ничего, зато я лосёнка вижу… Представляешь – лосёнка он видит! Когда-то в Зоне лоси водились, то правда, но сейчас-то… Хватал-хватал Мегабайт своего грузчика за штаны, да и надоело ему. Иди, говорит, куда хошь. Хошь к своему лосёнку. Ну и подался паренёк к Пекинесу в бандиты…

– Зато он кабана валит пачками, – подал голос бармен. – Мясо мне таскает. Я теперь мороженое аргентинское барахло не беру, всегда со свежатиной… Сами ведь лопаете! Это вам не крыса на прутике!

– С кабанами – да, – согласился Техас. – Это ему в плюс. Только всё равно тёмный он тип. С ним только Белый и может в связке работать…

– Гости идут, – объявил по громкой связи незримый вышибала Колчак. Колчак сидел в бронированном предбаннике и фильтровал посетителей. – Юкка-Пекка и Батюшка.

– Весело будет, – скривился Огонёк. – Два весёлых молчуна. Вот же сычи!