Началась суматоха. Принцессу подхватили гвардейцы и повели прочь. Я двинулся следом, но очередной удар оказался такой силы, что меня впечатало в стену вместе с голой рыжей женщиной в обнимку, той самой, что не успела провести поединок.

— Ты как? — Спросил почему — то девушку, глядящую на меня исподлобья. Упругая двоечка так и уперлась мне в район живота.

— Бывало и лучше, — брякнула без тени беспокойства. — Кажется, флагман атаковали, сэр рыцарь, надо сваливать отсюда.

С этими словами она уверенно ухватила меня за руку и потащила из каюты, которую покидали хаотично и не организовано. Особенно после того, как вывели принцессу.

Забавно бежать за руку с головой девицей по мерцающему красными сигналами переходу. Где — то впереди визжала принцесса, бранящаяся на адмирала, как он мог такое допустить?! На первом же повороте мы разошлись. Суматоха усилилась, еще несколько ударов сотрясло флагман, но уже не таких сильных. А вот ощущение движения и резких маневров теперь зашкаливало. Нас мотало от одной стены к другой. Похоже стабилизация и прочие системы полетели к чертям. Вскоре я понял, что девушка ведет меня к эвакуационным капсулам!

Я и сам догадался, что творится неладное, гравитация скачет, значит, и с реактором не все в порядке. Эвакуация с корабля прошла в полном хаосе. Ведь никто и предположить не мог, что флагман, находящийся в центре армады будет атакован! Мы вообще покинули его на борту разведчика, что был на ремонте в малом ангаре вместе с истребителями, не успевшими вылететь для отражения атаки.

Лишь когда я посетил рубку корабля, картина для меня стала ясна. Девораторы прыгнули прямо в систему, где были и мы. И тут же обрушили залпы на самый крупный корабль армады, игнорируя все другие. Теперь радар был усеян бесчисленным множеством зеленых и красных точек, хаотично перемещаются по плоскости. Рои истребителей бились друг с другом, врезались в корабли и попадали под обстрел тяжелых орудий. Ошметки летели, корабли взрывались, космос мерцал от энергетических потоков, создавая краски не хуже тех, коими славилась и Радужная туманность.

Не прошло и часа, как стал очевиден исход. Слишком крупные силы Девов атаковали этот сектор. Армада стала спасаться бегством. Я не знал, успела ли принцесса убраться с подбитого флагмана, ведь вскоре после нашего отлета он получил критическое попадание и был разнесен на куски. Недолго я соображал, что удар нанес ему Владыка, появившийся в самый неожиданный момент.

На разведчике был пилот. И мы с рыжей уединились в каюте без зазрения совести. Она меня возбуждала своим наглым, похотливым взглядом. На войну нам было плевать, пусть об этом заботятся адмиралы. Разведчик уносился по моему приказу прочь из системы впереди армады всей. Если и придется встретиться с принцессой, это вряд ли будет в ближайшее время. В душе я злорадствовал, теперь Мерсель задумается над моими словами…

Семь лет спустя.

— Ваше высочество, мой принц? — Догнали меня в переходе моего нефритового дворца. — Отменить аудиенцию?

— Я устал, — бросил лениво своему управляющему. — Перенеси.

— А вечернюю? Ведь вопрос о независимости Гринви важное политическое решение. Вы получите поддержку сразу трех систем и большинства сената империи.

— Завтра, все завтра, — отмахнулся, как от мухи.

На вечер у меня были другие, более важные планы с одной очень юной и безрассудной девицей, дочерью влиятельного герцога.

— Но ее высочество принцесса Филисия…

— Не хочу даже слушать, — перебил. — Ей надо, пусть сама и разбирается с политикой.

— Но вы же знаете, что она наказала следить за вами и все ей передавать.

— О, а что на счет нее? Чем она занята? — Перехватил инициативу.

— Все там же, ваше высочество.

— Значит, возится со своим сверх — кораблем, — ответил за управляющего. — Скажи ей, что я заболел.

— Но ведь она может проверить.

— Я как раз иду в медблок, пусть проверяет.

Со скоростью мысли я переместился, стоило только попасть в зону порталов. Мой верный врач встретил меня как всегда приветливо расплываясь.

— Что ты узнал?

— Это дарианская технология, — выпалил мужчина. — Нано — роботы с интеллектом, то есть умные, действующие по обстоятельствам. Вывести всех не удалось, как помните. Потому как они приспособились к враждебным. Однако и репродукцию мы остановить сумели. Их осталась малая часть. Ложитесь в капсулу, будем завершать все процедуры. И, ваше величество, я очень рискую…

— Не переживай, ты вне подозрений. Мои люди позаботятся о том, чтобы твоя награда не выглядела слишком явной.

— При много благодарен, мой принц.

А как я ему был благодарен! Освободиться от принцессы в последние годы стало моей навязчивой идеей. Она подсадила мне своих нано — роботов еще семь лет назад, дабы контролировать, а если потребуется, и убить. Но я постепенно стал выходить из — под ее контроля, заводя себе сторонников и верных людей. Да, им всем надо платить, но это не проблема.

Для достижения некоторых целей я сблизился с отцом Филисии. И вот он пригласил меня на празднование своего дня рождения. Впервые отдельно от дочери, впервые так открыто и тепло. Но я не был удивлен. Старик чувствует, что дни его сочтены, и, видимо, решил поговорить со мной по — мужски, дать наставление. Или просто посмотреть на меня, как на отдельную, самостоятельную личность.

Когда два года назад объявили о смерти императора, борьбы за власть не случилось. Большинство сената поддержали отца Филисии. Принцесса приложила массу усилий, чтобы ее соперники и рта не могли открыть. Самых ярых противников она убрала нещадно. Несколько аварий и несчастных случаев, пара — тройка покушений фанатиков, сбрендивший гвардеец первого круга…. Судьба, как говорится, всему ее воля.

***

Дворец императора прекрасен и бесконечен. Но как любила цитировать Шекспира принцесса: «Избыток вкуса убивает вкус». Поэтому всей этой роскоши я давно перестал удивляться, как и тому, что император с распростертыми объятиями принимает меня у себя, отметя всю знать и прочих лизоблюдов.

Глядя на этого старого немощного человека, что еле держится на нано — роботах, что заполонили его организм до отказа, вспоминаешь прежнего императора, что умудрился пережить и некоторых своих внуков и даже правнуков.

Мы усаживаемся на диванах, император смотрит, предвкушая непринужденную беседу. Ибо больше ни с кем он не может себе этого позволить.

— Ты мне как сын, — говорит едва разборчиво. Все никак не могу понять, то ли старость дает о себе знать, то ли лень шевелить языком переросла в привычку.

— А вы мне как отец, — отвечаю я с улыбкой. — Выпьем за ваш праздник.

Возношу бокал вина, что стоит больше, чем любой рейдерский корабль со всем оборудованием на борту.