— Мой принц, он сказал Прери, — раздался осторожный голос одного из офицеров гвардии. — Я знаю, где это…

***

Ее сослали в систему Прери.

Тридцать суток я пилил туда на всех порах, оставив позади весь флот. Лишь Алиса не давала мне сойти с ума, выдавая свой старый пошло — шуточный репертуар. Я мог бы добраться до места и быстрее, через галактические порталы, но тогда принцесса узнала бы об этом и могла отдать приказ убить Алену. Так рисковать я не мог. По этой же причине не отпустил Вагнера, он летел со мной, связанный по рукам и ногам, десятки раз обделавшийся и полуобморочный, практически сошедший с ума. Ибо знавший истину — обманувший меня умрет самой мучительной смертью.

Когда система предстала на обзорном дисплее, меня затрясло. Волнение и тревога переполняли. Одна единенная кислородная планета в системе с бушующими ураганами была той еще каторгой. Мне не нужно было искать иголку в стоге сена. На планете была одна единственная колония, огражденная куполом от стихий.

Когда я достиг орбиты, в системе отозвался сигналами и мой верный флот. Он то и оповестил глав колонии, что к ним пожаловал галактический принц, заглушив при этом всю систему напрочь. Что бы местные, не дай Черная дыра, не оповестили врагов моих. Еще на подлете я представил, как суетится правление колонии. По данным империи тут было не более тысячи человек, все подданные, все мои…

С трапа меня уже встречали, приветствуя на коленях и трепеща. Зона колонии казалась вполне благоприятной для жизни. Над головой голубое небо, вокруг леса и водоемы. Даже и не скажешь, что за силовым куполом радиусом километров в десять, бушует шторм.

Хотя меня это волновало лишь по части, как она тут живет. И на этом все с колонией, я заберу ее отсюда сегодня же!!

— Мне нужна Миранда! — Первое, что я произнес. — Вы слышите?! Миранда!

Мне они показались умственно отсталыми. Десяток членов плавления в парадных комбезах выглядели рассеянными и напуганными. В их глазах вскоре воцарился ужас, когда они поняли, что принц в гневе.

— Вы слышите меня?! — Навис я над главными. — Миранда, Алена, может она назвалась иначе?! Семь с половиной лет назад к вам сослали девушку!

Я наскоро описал ее, продолжая пребывать на грани срыва. Я мог в любой момент прикончить все это тупое стадо! Которое не могло проблеять мне что — то внятное. Но тут случилось чудо.

— Мой принц я знала одну Миранду, — раздался голос старой женщины, что подоспела последней.

В груди моей похолодело.

— Что значит знала?!

Я двинулся к старой бабке с намерением придушить. Она выставила руки вперед и жалобно застонала:

— Смилуйтесь, ваше величество, была сосланная женщина…

— Что значит была?!

— Она умерла, ваше величество, — ответила та дрожащим голосом.

— Как умерла?!!

Так и обвалилось все внутри. Что — то черное и злое накрыло меня, я стиснул зубы, чтобы не вырвался протяжный крик. Мгновение перетерпел… нет! Не может быть!

Она говорит о другой! Не о моей Миранде’!

— Я хочу увидеть ее, — вырвалось у меня сквозь зубы.

— Вы… вы же принц Габриэль? — Ворвался в мое сознание голос старухи.

— Да.

— Она знала, что вы найдете ее, — расслышал голос.

— Что это значит?! — Я двинулся на старуху, как на самого злейшего врага.

— Пойдемте со мной, прошу вас.

Женщина стала вдруг сильнее. Поднялась и двинулась стремительно по дорожке. Правление колонии тем временем, похоже, обделалось по полной. Но мне было плевать, мой мир сузился до задницы старухи, что ковыляла, зазывая за собой.

А я не верил. Думал, что все это злая шутка. И она встретит меня, мы обнимаемся, и я увезу ее отсюда…

Дорожка пошла на пригорок, к скале. У пещеры с водопадом отдельный домик, напоминающий больше бункер. Но вполне пригодный для жизни, судя по обилию окон и зеленых посадок вокруг. Неужели в этом доме и жила все это время Миранда?!

Женщина пропала из моего поля зрения. Я встал на крыльце, созерцая обстановку вокруг. Дом мне казался каморкой, чем — то грязным и черным. А все вокруг почему

— то родным. Мысль о том, что Миранды не стало, начала накрывать. От здравомыслия до безумия шаг…

Казалось, что ее дух витает где — то рядом. Будто им пропитано это место. Неожиданно ноги подкосились. Бессилие заставило опуститься на хлипкую лавочку.

Морщинистые руки вручили мне записку. С бешено бьющимся сердцем и накатывающим комом в горле я развернул ветхий листочек.

И захлебнулся в написанных строках.

«Я хочу, чтобы ты знал. Мое имя Алена, так назвали родители. А кличку Миранда я получила в школе гвардии. Больше не смей злиться на меня из — за этого.

Знаешь, Ринни, любить человека — это значит любить его образ, его состояние. Каким бы он ни был. Обезображенным, злым, обиженным. Каким бы ни стал и как бы не изменился. Как бы низко не пал. В каком бы состоянии души не прибывал. Даже если он не разговаривает с тобой, даже если он не думает о тебе, даже если он предал тебя, даже если он… уже умер, он будет жить в твоем сердце, а может и в том, кто является напоминанием лучшего, что было.

У нас есть дочь, Ринни. Я прошу, я умоляю. Оберегай ее, как оберегал меня. Люби ее, как любил меня. А я буду смотреть на тебя ее глазами и глазами вселенной, терпеливо ожидая встречи наших душ.

Ее зовут Джули. Это имя никогда не нравилось мне, но это имя, что знакомо нам обоим. Знай, рыцарь Габриэль Риннидейл, у тебя необычный ребенок. Ты все поймешь со временем.

Раз ты читаешь это письмо, все уже свершилось. Нет смысла скрывать, ведь ты сам многое понял. Принцесса отравила меня, наградив медленной и неминуемой смертью. Но сжалилась, позволив родить в ссылке. Я знала, что умру, когда передавала тебе ту лживую записку… Мне больно, когда вспоминаю, как ты смотрел на меня. И грустно от того, что вскоре меня не станет, ведь я больше не увижу тебя.

Знай, я люблю тебя. И очень виновата перед тобой. Прости, мой хороший и смелый мужчина, что обманула, что предала. Дело было не в родителях, я хотела защитить нашего ребенка. Всеми возможными способами, стараясь ввести тебя, всех и каждого в заблуждение, лишь бы отвести любые подозрения от истинных мотивов.

Возможно, тебе сложно поверить, но я узнала о ребенке еще на Элане, как и о тех стервятниках, что были у нас на хвосте после отбытия с планеты. Я боялась за нашу судьбу, и приняла единственно верное решение, как искренне чувствовала тогда. Ведь знала, что принцесса не причинит тебе зла, а меня помилует за якобы верность. Тогда я и предположить не могла, что мне уготовано это…

Надеюсь, теперь ты понимаеи/ь меня, когда тысячи раз проклял, когда тысячи раз простил. Я тоже простила тебя. Простила за то, что ты такой есть.