– Нет. Если бы мой сын не влюбился в человеческую девушку, моё решение... могло бы быть иным.

Вика резко остановилась. Прямо посмотрела в лицо демоницы:

– Вы бы предпочти, чтобы он продолжил поиски истинной? Тогда почему поддержали его союз со мной?

– Видишь ли, когда сердце демона свободно, то встреча с истинной парой становится для него важным и приятным событием: в его жизнь входят страсть и долговременные отношения, которые высшему демону редко удаётся завязать в отсутствие истинной пары. Однако для горячо влюблённого демона принудительная привязка к другой женщине становится суровым испытанием. Несмотря на романтический флёр, которым окутано понятие истинной пары, связь истинных обеспечивает двум демонам не любовь, а крепкую физическую привязку друг к другу и даёт им возможность завести детей. – Смотря в глаза Вики, Морена сказала: – Четыре года назад мне подумалось, что легче дать вашим чувствам развиться и со временем перегореть.

– Вы верите в то, что они перегорят? – старательно равнодушно уточнила Вика.

Морена поморщилась и негромко призналась:

– Не очень. Честно говоря, с самого начала не больно-то в это верила.

Продолжения Вика не дождалась: Морена замолчала, будто уже высказала всё, что желала высказать.

– Почему вы заговорили об этом именно сейчас? – встревожилась Вика. – Волнения в верхах могут задеть Морта?

– Он – высший демон, этим всё сказано, – ушла от ответа Морена и махнула на южный склон, заросший новыми кустами: – Неужели ты уговорила замок растить малину для мальчишек?

– Почти. Он согласился на ежевику – его привлёк чёрный цвет ягод. Обещает, что через пару дней созреет первый урожай. Остаётся надеяться, он позволит собрать его без боя, – поддержала Вика разговор на нейтральные темы.

Спустя месяц.

В подземельях церберов Верхней Канцелярии царил тот самый ад, что так любят описывать люди. Жуткие вопли, стоны боли, отблески огня и раскалённого металла, зловещие морды демонов из самых низов: тех, что питаются чужими страданиями и лучше всего умеют делать именно это – заставлять страдать и мучиться живое существо. Дьявол с открытым намёком пригласил их именно в этот филиал преисподней для приватной беседы с глазу на глаз: чтобы не организовывать доставку сюда, если их ответы ему не понравятся. Морена небрежным жестом поправила элегантную причёску и сделала шаг вперёд, вставая вровень с мужем перед троном Дьявола.

– Доброго вечера, глава, – любезно произнесла она. – Чем обязаны вашему вниманию?

– Вы знали, что мои советники затеяли переворот в правлении?

– Лично от них подобных заявлений мы с мужем не слышали, – невозмутимо ответила Морена, не обращая внимания на подбирающихся к её ногам адских псов. Ходили слухи, эти твари умеют так грамотно поедать живое тело, что оно остаётся в сознании до тех пор, пока не лишится всех конечностей и части тела.

– Призраки донесли, что вы собирали сведения о делишках советников, – прорычал Дьявол, склоняясь к ней и сверкая алыми глазами. На выдвинувшихся массивных клыках заплясали отблески адского пламени.

– Те же призраки должны были сообщить, что мы собирали эти сведения четыре года тому назад, после чего перестали следить за действиями советников, – возразила Морена.

– Вы поняли, что они затевают, ещё четыре года назад и ничего не сообщили мне! – проревел Дьявол.

– У нас не было твёрдых доказательств, лишь косвенные намёки и личные умозаключения. Выдвигать обвинения на такой хлипкой основе было бы крайне глупо: вы могли поверить не нам, а советникам, которые мастерски умеют лгать, не произнося при этом ни слова откровенной неправды, и что тогда? Никому не захотелось бы видеть первого и второго советника Дьявола в списке своих кровных врагов, – развела руками Морена.

– Почему вы перестали следить за ними? – с подозрением спросил Дьявол.

– Получили сведения, что это они укрывают истинную пару нашего сына, – честно ответила Морена. – Если бы они прознали про наш шпионаж, то опять убили бы тело девчонки, а мы потеряли бы возможность отыскать её через них. Я ждала, когда они сами придут к нам с предложением обменять истинную сына на нашу лояльность.

– И что бы вы им ответили на предложение? – вкрадчиво спросил Дьявол.

– Трудно делать прогнозы, не зная сути предложения, – пожала плечами Морена и с холодным любопытством осмотрелась в пыточной: – Я так понимаю, советники не успели дойти до нас со своими инициативами.

В алых глазах Дьявола промелькнуло уважение. Он откинулся на спинку трона и прямо спросил:

– Вы каким-либо образом участвовали в заговоре советников?

– Нет.

– Ваш сын в нём участвовал?

– Нет. Убеждена, что и Морту такой вопрос вы уже задавали.

– Задавал. Вы оба не лжёте, что радует. Ваш сын в курсе, что это мои советники похитили его истинную пару?

– Я с ним не обсуждала этот момент. Увы, мой сын в последнее время не слишком заинтересован в поиске истинной.

– Да, наслышан, – кивнул рогатой головой Дьявол. – Если я не попрошу моих церберов прояснить этот момент в беседе с советниками, то ваши поиски могут слишком затянуться.

– Хм-ммм... вы угрожаете или сами хотите сделать нам перспективное предложение о сотрудничестве? – спросила Морена.

Дьявол загоготал, хлопая себя по коленям:

– Всегда любил вашу семейку за исключительное нахальство! То сынок ваш практически открыто дерзит мне, отстаивая свои недемонические точки зрения, то вы сами поступаете аналогичным образом! Сказывают, неистинная спутница Морта тоже за словом в карман не лезет и держит в ежовых рукавицах все имения вашего сына и его подопечных демонят в том числе. Пожалуй, я сочту нужным отблагодарить вас с Асмодеем за то, что вы не примкнули к бунтовщикам по собственной доброй воле – при вашей поддержке у них могло бы выгореть это дельце.

– Боюсь спросить, во что выльется ваша благодарность, – любезно оскалилась Морена.

Дьявол фыркнул:

– Вам нечего опасаться, главная Смерть полусвета. Я разузнаю сведения об истинной паре вашего сына и пособлю в её розыске. Бессрочный договор с человеком – не то веяние, что Верхняя Канцелярия готова поддержать, так что пора бы вашему сыну остепениться, как добропорядочному высшему демону.

Морена склонила голову в знак благодарности и произнесла:

– Будем ждать от вас известий, глава.

Ни Морта, ни Вику не поставили в известность о последних нюансах беседы Морены с главой Верхней Канцелярии. Вика была так рада видеть родителей Морта, вернувшихся живыми и невредимыми с аудиенции с Дьяволом, что лишних вопросов не задавала. Она сама удивлялась своему бурному ликованию и глубокому облегчению, что с родителями любимого не приключилось беды, в ожидании которой она нервно металась по их замку, защищённому больше, чем замок Морта. Кажется, она искренне привязалась к своей трудно выносимой почти свекрови и её супругу – за часы ожидания развязки Вика призналась себе, что собственная судьба беспокоит её чуточку меньше, чем судьба Морены с Асмодеем, и сильно меньше, чем судьба демонят и Морта.