Штаб армии оставался во втором эшелоне. Катуков поддерживал связь с Шалиным по радио и давал ему команду на перемещение только после того, как войска уходили далеко вперед.

Бой грохотал далеко за Пилицей, терялась связь с корпусами и бригадами, видимо, командирские танки находились вне зоны досягаемости. Оперативная группа остановилась у небольшого населенного пункта Нове—Място. Здесь командарм решил разобраться в обстановке, наладить связь с ушедшими вперед частями.

Из ранее полученной информации можно было сделать вывод, что 6–я немецкая пехотная дивизия отступает по всему фронту. Ее артиллерийские и минометные части, не имея прикрытия пехоты, бросали технику и откатывались на запад. В районе Лукава, Воля Лукавска 103–й минометный полк РГК оставил 30 шестиствольных минометов. Лишь 920–я учебная бригада штурмовых орудий оказывала сопротивление до рубежа Бялобжеги — Едлинск. Однако 11 орудий из 30 были подбиты нашими танкистами.[321]

Передовые батальоны уже вели бои с частями народно—гренадерской дивизии, а также танками из 19–й и 25–й танковых дивизий, которые германское командование бросило в бой из своего ближнего резерва.

Войска 1–й гвардейской танковой армии, пробиваясь на запад, занимали города и села Польши. Местное население оказывало помощь передовым разведывательным отрядам в поисках бродов на реках, проходимых мест на заболоченных участках. Люди иногда останавливали танки, чтобы предупредить о минных полях, оставленных отступающими фашистами.

Рядом шли войска 2–й гвардейской танковой армии. Командарму Богданову удалось зайти в тыл варшавской группировки противника. Опасаясь окружения, немцы стали откатываться на запад. 17 января 1945 года столица Польши Варшава была освобождена.

Перед 1–м Белорусским фронтом открывалась перспектива захвата нового оборонительного рубежа противника. Поэтому Г.К. Жуков стремился как можно быстрее выдвинуть общевойсковые и танковые армии на линию Тори, Коло, река Варга. Он считал, что если не удастся сделать это в течение ближайших трех дней, то придется иметь дело с подошедшими резервами немцев.

Утром 17 января командующий фронтом ставит Катукову задачу: наступать на Раву—Мазовецкую, Стрыкув, Поддембице, чтобы к исходу дня выйти в район Ленчице, Поддембице, Згеж.[322]

С постановкой этой задачи менялось направление удара армии. Раньше, как известно, он направлен был на Лович, Кутно, теперь предстояло держать курс на Познань, Поддембице. Такая переориентировка связана была с успешными действиями правого крыла войск 1–го Белорусского фронта. Одним словом, создавалась благоприятная ситуация для нанесения удара на Познань.

Переговорив с Шалиным, уточнив обстановку с командирами корпусов, Катуков принял решение вести армию в наступление двумя эшелонами по четырем маршрутам, имея на правом фланге 11–й гвардейский танковый корпус, на левом — 8–й гвардейский механизированный корпус.

Обстановка на фронте менялась постоянно. Отступая, немцы не применяли массированных танковых контратак, как это было раньше, но на засаду можно было нарваться в любом месте. Мелкие группы немецкой пехоты и танков, попавшие в окружение, старались пробиться к своим войскам. Попытки эти, как правило, заканчивались для них плачевно.

Однако во второй половине дня 17 января небольшой польский городок Нове—Място, где размещалась оперативная группа Катукова, был атакован довольно сильной вражеской частью из окруженной варшавской группировки, в которой насчитывалось до двух тысяч солдат и офицеров, имевших артиллерию и 5 танков.[323]

Продвигаясь вперед, 1–я гвардейская танковая армия сковала действия войск противника, не давала ему останавливаться и создавать оборону, продолжала гнать все дальше и дальше на запад. Лишь на отдельных участках фронта, преимущественно в городах, немецкие гарнизоны оказывали сопротивление. 18 января, развивая наступление, армия углубилась на территорию противника на 80 километров, расширила фронт прорыва до 45 километров, овладела городами и узлами дорог: Рава—Мазовецкая, Скерневице, Лович, Мышковице, Глухов, Бжезина, Стрыкув, Ленчице, Озоркув, Згеж, Адександрув, вышла к реке Нер в районе Поддембице.

Катуков стремился добить части 8–го армейского корпуса, отрезать гарнизон города Лодзь от основных сил 9–й армии. К концу дня эту задачу удалось выполнить: Лодзь обойдена с севера, с юга ее обошли войска 8–й гвардейской армии Чуйкова, а также 9–й танковый и 7–й гвардейский кавалерийский корпуса.

19 января Лодзь — крупнейший промышленный центр Польши — была очищена от немецких оккупантов.

Германское командование, стремясь оказать помощь терпящей поражение 9–й армии, начало переброску резервов с других фронтов и из Германии. Из Восточной Пруссии (Милау) по железной дороге направлялась в район Кутно, Клодава гренадерская дивизия «Бранденбург». Из Познани шли минометные полки 10–й моторизованной дивизии, батальоны фольксштурма, части учебного артдивизиона и саперные подразделения.[324]

С выходом 1–й гвардейской танковой армии в районы Лодзь, Коло, Унеюв перед ее частями все чаще стали появляться группы истребителей наших танков, вооруженные фаустпатронами. По указанию Катукова разведотдел армии создал специальные контргруппы, которые занимались выявлением «фаустников» и их уничтожением.[325]Следовало ожидать, что по мере продвижения армии к границам Германии будет расти сопротивление противника. Нередко на пути движения корпусов и бригад появлялись эсэсовские части и специальные команды, на которые возлагалась задача остановить наше наступление. К 19 января немцы создали в районе Кутно, Конин и Коло крупную группу войск численностью свыше 9 тысяч человек, на вооружении которой было 40 орудий, 20 самоходных установок и 300 фаустпатронов. Остановить советские войска она, конечно, не могла, но оказать серьезное сопротивление на каком—нибудь участке фронта была в состоянии.[326]

В соответствии с приказом командующего фронтом Катуков старался ускорить продвижение войск к реке Варге, чтобы захватить плацдарм на западном берегу на рубеже Коло, Каспелец, Турек, Добра, Пекары. Для прикрытия со стороны Лодзи были оставлены 20 и 21–я гвардейские механизированные бригады.[327]

Эти планы уже начали претворяться в жизнь, как вдруг их пришлось срочно менять. Позвонил Г.К. Жуков и потребовал овладеть районом Сомпольно, Слесин, Конин, Коло, передовыми отрядами занять Вильчин, Клечев, Голино. Так что вместо южного берега Варты армию пришлось перенацеливать на северное направление.[328]