Окончательный приговор перечеркнул все надежды Мехмеда. Исмаил и его ученики были приговорены к смертной казни, за распространение ереси среди мусульман им полагалось сожжение на костре. Принц не мог поверить, что кадий остался глух ко всем его просьбам и не просто отправил персов на смерть, а выбрал для них самую страшную казнь.

Визирь видел, в каком отчаянии пребывал принц, и даже немного пожалел, что приложил ко всему этому руку, однако Мехмед не оставил ему выбора – на кону стояло благополучие империи, а в таких делах любые сомнения неприемлемы.

Казнь была назначена на следующий день, и, несмотря на протесты великого визиря, принц пожелал в последний раз увидеть дервиша. Халиль понимал, что уж в этом он отказать Мехмеду не может, и потому пошел вместе с ним, дабы перс перед смертью не наговорил наследнику лишнего.

Поздно вечером, чтобы не вызывать лишних пересудов, визирь и принц спустились в холодное подземелье, где содержали заключенных. Прижавшись к стене и опустив голову, Исмаил сидел на холодном полу темницы, но, увидев принца, быстро поднялся, и на лице его появилась слабая улыбка.

– Вы все же пришли, – облегченно вздохнул дервиш. – Я начал бояться, что мне предстоит умереть, так и не увидев вас.

Мехмед медленно подошел к узнику.

– Мне жаль, что все так обернулось, – печально произнес принц, и на его глазах появились слезы. – Поверь, я приложил немало усилий, чтобы спасти тебя и твоих друзей.

– Я знаю, мой принц, но не стоит ни в чем упрекать себя. Моя жизнь принадлежит Аллаху, и, если он решил забрать ее, значит, так тому и быть.

– Быть может, у тебя есть какая-нибудь просьба? – спросил Мехмед. – Говори, и, если это в моих силах, я выполню ее.

– Вспоминайте иногда вашего раба Исмаила, этого будет вполне достаточно. Впрочем…

Перс замялся, искоса поглядывая на визиря.

– Мне надо сказать вам пару слов… Наедине, если это возможно.

Визирь попытался возражать, но принц холодным повелительным голосом произнес:

– Выйди, Халиль.

Конечно, визирь мог и ослушаться, но портить отношения с будущим правителем ему не хотелось. Бросив недобрый взгляд на Исмаила, Халиль вышел в коридор и закрыл за собой тяжелую дверь – услышать, что происходит внутри, теперь было невозможно, и это раздражало сановника еще сильнее. Чтобы хоть как-то успокоиться и скоротать время, визирь решил осмотреть соседние казематы, но очень скоро и это занятие ему наскучило.

Как известно, время нередко играет с людьми злую шутку, то замедляя, то ускоряя свой бег, а здесь, в подземелье, оно, казалось, остановилось вовсе. Халиль сгорал от желания поскорее покинуть это мрачное место с его сырым воздухом, давящими стенами и стонами заключенных. Через какое-то время терпение визиря окончательно иссякло, и он решил прервать затянувшуюся беседу. Но едва он сделал шаг к обитой железом двери, как она отворилась и на пороге показался Мехмед. Он выглядел печальным и озадаченным одновременно. Взглянув на Халиля, он захотел что-то сказать, но промолчал и быстрым шагом направился к выходу. С ним же отправилась и его охрана. «Что этот проклятый еретик наговорил ему?» – стал гадать визирь, глядя вслед удаляющемуся принцу.

Дверь темницы была все еще открыта, впрочем, Исмаил никак не мог этим воспользоваться, поскольку по-прежнему был крепко прикован к стене. Однако теперь на измученном лице узника почему-то играла загадочная улыбка.

– Что ты успел наговорить принцу? – спросил Халиль, переступая порог темницы.

– Это дело касается только меня и наследника, – ответил Исмаил. – Зачем вам нужно это знать?

– Не ты здесь задаешь вопросы! – раздраженно проговорил визирь. – Я ведь могу помочь тебе. Так сказать, облегчить твою скорбную участь.

В руке Халиля появился пузырек с какой-то жидкостью.

– Это сильный яд. Смерть от него наступает мгновенно, и человек не успевает ничего почувствовать.

– Вы повсюду носите его с собой? Наверное, бережете для себя, – усмехнулся дервиш. – В вашем положении это разумно.

Халиль не обратил внимания на дерзкие слова узника.

– Все забавляешься? – визирь приблизился к персу. – Смерть на костре ужасна и мучительна, а сейчас она грозит вовсе не мне.

Исмаил поднял на визиря глаза, в них не было ни капли страха.

– Что вы хотите взамен за свое милосердие?

– Скажи мне, кто подослал тебя. Я ведь знаю, что ты неспроста появился здесь, в Эдирне.

Дервиш рассмеялся.

– Разве я похож на человека, выполняющего чьи-то приказы? – спросил он.

– В том-то и дело, что ты не похож, поэтому-то они и выбрали тебя. Верно?

Улыбка сползла с лица отшельника, и он со всей серьезностью произнес:

– Ты поднялся очень высоко, Халиль. Султан осыпает тебя милостями, вельможи трепещут перед тобой, но однажды настанет и твой горький час. Запомни мои слова! Ибо ты ничего не знаешь о своих врагах, а они знают о тебе все!

Халиль плотно сжал губы. Происходящее напомнило ему события годичной давности, когда в одной из точно таких же темниц он разговаривал с убийцей принца Алаэддина Кара-Хизиром. В тот раз, как и сейчас, добиться ничего не удалось, но теперь визирь был уверен, что за всеми этими событиями стоят одни и те же люди.

– Я вижу, что своих хозяев ты боишься больше, чем смерти, – заключил визирь, убирая ампулу с ядом. – Но, быть может, твои ученики окажутся словоохотливее.

– Они ничего не знают, – спокойно промолвил отшельник. – Я встретился с ними только здесь, в Эдирне, и не посвящал в свои планы.

– Интересно, что это за планы? – ухватился Халиль. – Втереться в доверие к наследнику, а затем через него обрести власть?

– Не суди по себе, визирь, – брезгливо ответил Исмаил. – Власть мне совсем не нужна. Я лишь должен был подготовить Мехмеда к выполнению той великой миссии, которая выпадет ему в будущем. Мои труды не пропали даром, и теперь я знаю, что на трон взойдет человек, который сумеет воплотить наши мечты в жизнь.

– О чем ты говоришь? – схватив дервиша за край шерстяной рубахи, спросил Халиль. – К чему ты его подготовил?

– Если Аллах будет милосерден, то очень скоро ты об этом узнаешь. – Исмаил бесстрашно взирал на сановника, и на губах его играла улыбка. – Но вряд ли это как-то облегчит твою судьбу. Тебя ждет бесславный конец вдали от дома и родных, но перед смертью ты поймешь, что был всего лишь серым облаком, которое не дает солнечным лучам проникнуть на землю, и когда тебя не станет, оно наконец засияет в полную силу.

Халиль рассердился не на шутку.

– Завтра утром тебя сожгут заживо! – прошипел он на ухо персу. – Затем такая же судьба постигнет и твоих хозяев, когда я доберусь до них. Поверь, я не остановлюсь, пока не узнаю правды.