Великий визирь Чандарлы Халиль-паша уже не раз смирял гнев султана, когда тот вновь и вновь порывался захватить столицу ромеев. Визирь не был другом греков, но и врагом их тоже никогда не стал бы, поскольку с самого раннего детства впитал любовь к нашей культуре. Воспитанный на трудах Аристотеля и Платона, часто гостивший в Константинополе, Халиль не мог устоять перед мистическим очарованием древней цивилизации, которая хотя и утратила былой блеск и роскошь, но при этом смогла сохранить свою неподражаемую глубину. И пусть свет Восточной Римской империи слабеет день ото дня, ее великое наследие не позволит угаснуть ему навсегда. В этом я не сомневался.

Визирь окинул меня задумчивым взглядом и продолжил:

– Кроме того, я хочу, чтобы Иоанн позаботился о судьбе Орхана. Шехабеддин поклялся насадить его голову на пику и отослать султану. Полагаю, что владыке такой подарок придется по душе, поэтому самозванцу впредь лучше не покидать стен Константинополя.

– Я передам василевсу ваши слова, надеюсь, что он примет их к сведению.

– Это будет для нашего общего блага, – кивнул визирь. – Но у меня есть к тебе еще один вопрос…

Халиль понизил голос и приблизился:

– Скажи мне, Георгий, кто в Константинополе посвящен в секрет изготовления жидкого огня?

Вопрос визиря поверг меня в изумление.

– Этот секрет доступен лишь немногим, – тем не менее ответил я. – Даже императору недоступны такие знания.

– Как думаешь, существует ли вероятность, что кто-то сумел выкрасть его?

– Это невозможно, – твердо заявил я. – Мастера, что трудятся над смесью, тщательно охраняются и не покидают пределов мастерских до самой своей смерти. А любой, кто попробует заговорить с ними, будет убит на месте.

Халиль кивнул, делая вид, что понял меня. Однако я заметил, что мои слова не сильно убедили его.

– Ты успокоил меня, – чуть улыбнувшись, проговорил он. – Когда собираешься обратно?

– Завтра утром, если не задержат другие дела.

– Удачного пути. Надеюсь, что в другой раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах.

Мы распрощались с великим визирем, и на следующий день, до восхода солнца, я покинул все еще неспокойную после погромов столицу Османской империи.

* * *

– Откуда это у тебя? – воскликнул император, пробежав глазами по тексту письма.

– Кто-то подбросил его на мой письменный стол, – ответил я. – Об авторе мне ничего не известно.

Иоанн лукаво посмотрел на меня.

– Какой-то незнакомец проник в твою комнату, оставил это и исчез? – иронично спросил василевс. – Георгий, за кого ты меня принимаешь! Признавайся, какая-нибудь прелестница наверняка вскружила тебе голову. Это останется между нами.

Намек императора показался мне оскорбительным.

–Вы заблуждаетесь, – холодно произнес я. – Этой ночью я никого не ждал, но мой гость, похоже, и не нуждается в приглашении. Он появляется тогда, когда считает нужным, и никакие замки не могут его остановить.

– Но у тебя хранилось множество документов из тайной канцелярии! – укоризненно напомнил василевс. – Получается, этот человек запросто мог воспользоваться ими?

– Это не обычный человек, – напомнил я. – Около года назад мне уже приносили подобное послание. Тот, кто его доставил, был удивительно быстр, ловок и силен, полагаю, что здесь не обошлось без серьезной подготовки.

– Все это очень странно, – протянул император. – Но меня гораздо больше интересует, кому он служит, быть может, это происки наших врагов?

– Когда мы узнаем истинные цели автора этих строк, то без труда определим и заказчика.

– Хорошо, этим я поручаю заняться тебе лично, – распорядился император. – Обо всем, что узнаешь, докладывай мне.

Я хотел было уже уходить, когда внезапное любопытство взяло надо мной верх.

– Скажите… – аккуратно начал я. – В том письме написана правда?

– Ты о чем? – Иоанн поднял на меня изумленный взор.

– Это вы подтолкнули Владислава к новому походу?

Император откинулся на спинку трона.

– Это политика, Георгий, – сказал он. – Война все равно разразилась бы вновь, но к тому времени могло произойти все что угодно. Я лишь ускорил развязку.

– Понимаю. Но почему вы не сообщили об этом мне?

– Я не счел нужным посвящать тебя в это, поскольку не был уверен, что мои доводы возымеют действие над польским королем. В любом случае к твоей миссии в Адрианополь это не имело никакого отношения.

Император не доверял мне. Теперь это было очевидно. И за этим недоверием явственно прослеживалась рука его брата Димитрия, который, находясь при дворе, день и ночь убеждал Иоанна, что Константин и его окружение готовят военный мятеж против власти императора.

К сожалению, блестящие победы Константина на Балканах, которые принесли ему такую популярность в народе, лишь увеличивали число его врагов здесь, в Константинополе. Черная зависть терзает многих, особенно честолюбивого Димитрия, который уже пытался силой захватить власть в империи, встав во главе турецкого войска. Тогда ему помешал Константин, который пришел на помощь осажденной столице, но это лишь еще больше разожгло в нем жажду власти, и теперь Димитрий не гнушался никакими средствами, чтобы опорочить имя своего более удачливого брата.

Мне было жаль, что в столь сложный для страны период ум и энергия ромейских вельмож направлены на бессмысленную междоусобную борьбу.

Ах, если бы можно было направить их в правильное русло!

* * *

Иоанна Далматаса я встретил совершенно случайно в огромном и шумном порту Константинополя, где жизнь не останавливается ни на миг. Он стоял на пристани в обычном дорожном плаще, ничем не выделяясь из толпы. Взгляд его, устремленный в темные воды залива, был хмур и сосредоточен.

– Приветствую тебя, Иоанн! – радостно воскликнул я. – Какими судьбами ты здесь?

Услышав мой голос, Далматас посмотрел на меня и попытался улыбнуться.

– Здравствуй, Георгий! Не ожидал тебя здесь встретить! Слышал, что ты гостишь у турецкого султана.

– Султана я так и не застал, впрочем, это не помешало мне исполнить поручение императора, – ответил я, быстро заметив, что лицо Иоанна стало бледнее снега. – Но ты так и не сказал, что привело тебя в столицу. Неужели заговор против Константина оказался настолько серьезен?

Вид у Иоанна стал еще печальнее, впрочем, голос его оставался твердым:

– Ты оказался прав, Георгий. Изменники готовили удар в спину. Страшно представить, чем бы все это закончилось, не сообщи ты мне об этом. – Далматас взглянул на меня. – Среди заговорщиков были и мои друзья.

– Понимаю, – тяжело вздохнул я. – Но кому они служили? Султану, латинянам, или все-таки…