— Соискательница звания мастера Орделия Дэвон!

О, Орделия старалась… она старалась изо всех сил, и, вероятно, поэтому каждое следующее задание выходило у нее все хуже и хуже — и это при том, что экзаменаторы старались давать ей задания попроще. Под конец испытаний на глазах девушки блестели слезы, Лейра избегала встречаться с ней взглядом, а Метиус отчаянно пытался скрыть презрительную ухмылку.

Спустя час все, включая саму Орделию, признали дальнейшие испытания бессмысленными… Вновь, уже в третий раз, девушке не удалось подняться выше звания адепта. Лейра ожидала подобного результата, прекрасно зная способности своей помощницы, — и все же надеялась, что ее выступление не будет столь уж провальным… Нельзя сказать, что Орделия бездарна, но, уделяя все время воспитанию детей, поневоле забываешь о своей учебе. А знания… знания, когда их используешь слишком редко, подводят тебя, словно бы в отместку, в самый неподходящий момент.

Лейра решила, что после экзаменов обязательно поговорит с Делорой Неккер. Орделии надо бы побольше времени уделять самосовершенствованию, и Делора… или, к примеру, Танна, поработает с ней. Способности девушки пусть и не поражают, но их вполне можно немного развить… и в следующем году, возможно, она сумеет выдержать экзамен. В конце концов, обруч мастера станет для Орделии хорошей наградой за годы, отданные школе… даже если ее успех будет немного натянутым.

Слуга подошел к арГеммиту, что-то прошептал ему на ухо. Вершитель тут же вскочил с кресла.

— Дамы, прибыл арХорн, и с ним наша старая добрая знакомая леди Рейвен. Мне сообщили, что дело не терпит отлагательства. И еще… Ингар просил тебя, Гент, присутствовать при разговоре.

— Может, ему нужен хороший собутыльник? — ухмыльнувшись, чуть слышно пробормотал рыцарь, с трудом выковыривая свое могучее тело из слишком тесного кресла.

Спорить с пожеланием Вершителя не стоило… тем более что дальнейшее присутствие Гента в этом зале было не столь уж необходимым. В отличие от экзамена на звание мастера присуждение степени адепта редко проходило с неожиданностями. Все девушки и юноши, решившие попытать счастья, заранее знали, какие задачи перед ними будут поставлены и каких результатов от них ждут. Лейра с уверенностью могла сказать, что все, кто сегодня выйдет в круг испытания, получат искомое.

— Может, — в тон ему ответил Метиус. — В этом вопросе я не так силен, как некоторые… леди, мы вынуждены вас оставить.

Таша шагала чуть позади арХорна и время от времени кидала ему в спину ненавидящие взгляды. Не то чтобы она и в самом деле испытывала ненависть по отношению к главнокомандующему, но в данный момент она просто была раздражена.

Она встретилась с отрядом арХорна примерно в паре лиг от школы. Уроки последних месяцев не прошли даром — теперь все Вершители отправлялись в путь в сопровождении надежной охраны, и десяток рыцарей, следовавших за Инга-ром арХорном, прежде взялись за мечи — и лишь потом обратились к Таше с приветствиями. Сам Вершитель любезно предложил леди Рейвен составить ему компанию… что стоило отказаться? Ну, пусть это было бы немного невежливо.

Вроде бы и говорили они о самых обыденных вещах. О том, что весна в этом году выдалась затяжная и пора бы начаться теплым дням, да все как-то не выходит у светлого Эми-ала согреть землю. И что пройдет не меньше месяца, прежде чем откроются горные перевалы… о, не стоило говорить про перевалы. Ингар тут же поинтересовался, что Таша забыла в школе, а когда девушка ответила уклончиво, просто отдал приказ. Не подчиниться прямому приказу Вершителя… нет уж, до такого уровня независимости она еще не дошла. И пришлось рассказать. Ингар был лучшим боевым магом Инталии, и его обещание заставить леди Рейвен говорить тем или иным способом не было пустой бравадой. Он и в самом деле мог сделать это, несмотря на любые попытки Таши защититься.

И теперь она злилась — ее сведения предназначались для Метиуса, а не для Ингара, и что с того, что оба они были Вершителями.

Слуга провел их в небольшую комнату, где уже стоял столик, уставленный напитками и легкой закуской. Спустя минуту к ним присоединились арГеммит и арВельдер. Гент, чуточку небрежно отдав арХорну приветственный салют, тут же ухватил бутылку, наполнил высокий бокал темно-красным вином, выпил залпом. Вершитель к подобной вольности обычно относился спокойно — хотя командир гарнизона школы и принадлежал армии Ордена, но фактически подчинялся исключительно Попечительнице. Не арХорн устанавливал этот порядок, а потому и не считал необходимым его менять. К тому же молодого Гента он предпочитал видеть в качестве приятеля и иногда собутыльника — а не подчиненного.

— Метиус, как ты только выносишь эту тягомотину? — Рыцарь плюхнулся на жалобно застонавший под ним диван и снова потянулся к бутылке. — Неужели нельзя просто вручить этим девчонкам обручи или кулоны, кому что надо?

— Нельзя, Гент, нельзя. — Метиус тоже пригубил вина, удовлетворенно причмокнул. — Вот интересно, почему в пол, валах Лейры всегда водится замечательное вино, а я вынужден довольствоваться той кислятиной, которую предлагают торговцы в Торнгарте?

— Если бы ты проводил здесь больше времени, — усмехнулся арХорн, — то и здесь ничего хорошего не водилось бы. Видишь ли, все дело в том, что дети, как правило, не пьют.

— Да? — удивленно поднял бровь Метиус. — В самом деле? А почему? Ладно, Ингар, что случилось? Слуга сказал, что дело важное.

— Более чем важное. Твоя протеже принесла весьма интересные вести.

— Но сообщила их почему-то сначала тебе? — АрГеммит внимательно посмотрел на вспыхнувшую от возмущения Ташу, сидящую в уголке со столь не свойственным ей видом скромной и благовоспитанной девицы из хорошей семьи. — Ладно, Таша, успокойся. Я давно знаю Ингара, ему очень сложно говорить «нет». Ну давай, не стесняйся, я весь внимание.

Девушка вздохнула и принялась рассказывать. Некоторое время арГеммит слушал, не перебивая, затем начал задавать уточняющие вопросы. Спустя полчаса в их беседу вклинился арХорн — ему тоже не все было понятно, а потом и Гент захотел получше разобраться в какой-то мелочи. Мужчин интересовало буквально все, даже вроде бы совершенно не относящиеся к делу детали. Ей стало казаться, что ее пытаются поймать на лжи… и это было странно, поскольку Метиус мог бы обвинить ее в разных грехах и мог в чем-то даже оказаться прав… но в своих донесениях она всегда была абсолютно честна.

Наконец Таша измученно откинулась на спинку кресла. Гент протянул ей бокал, получив в ответ благодарную улыбку пухлых алых губ. Она была красива… он не мог не признавать что, хотя сердце его принадлежало Лейре.

— И что вы на это скажете, господа Вершители? — Гент с явным трудом оторвал взгляд от губ девушки, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на серьезных вопросах. Не удержавшись, он подмигнул Таше. — Информация выглядит достоверной, не так ли?

— Так, — протянул Метиус, хотя в голосе его особой уверенности не слышалось. — Я бы даже сказал, слишком достоверной. Нарочито достоверной…